侍ジャパンと韓国代表による強化試合（１５、１６日＝東京ドーム）は、バックネット裏を陣取ったＭＬＢスカウトたちにとって、絶好の視察機会となった。

　日韓ともに今回選出された投手陣は全員が２０代。スカウトの一人は「トップチームでは初めて投げる投手も結構いた」と将来的な戦力発掘に手応えをつかんだようだった。特に日本代表は高橋宏斗（中日）や平良（西武）など実力者ぞろい。「メンバーのほとんどが獲得候補リストに名前が挙がるような投手ばかり。今回もメンバーの半分以上」とレベルの高さに舌を巻いていた。

　一方、今回のメンバーには含まれなかったものの「来年以降、こうした国際舞台で見てみたい」と名前を挙げられた〝隠れＷＢＣ候補〟が２人いる。オリックス・山下舜平大投手（２３）と日本ハムの守護神・斎藤友貴哉投手（３０）だ。

　山下は２０２３年に９勝を挙げて防御率１・６１。次代のエース候補として常に期待されるが、今季は故障の影響で４試合の登板にとどまった。それだけに「１０月のＣＳで先発していい球を投げていたけど…。まだ体が万全ではないのかもしれない」と語るにとどめたが、斎藤については「今回こそ見たかった」と残念がった。

　というのも「ＣＳだけを見れば、メジャーのクローザーと比較しても遜色ない」と絶賛するほどの逸材だからだ。直球は１６０キロを超え、１５０キロ後半のツーシームと１５０キロ台のスプリットで無双状態。ＣＳの４試合で防御率０・００、３セーブ、１ホールドと全く寄せつけず、課題だった制球面も安定したことから「どの球種も打者が前に飛ばすことさえ難しい球。まさに『ザ・クローザー』」と水面下で評価が急上昇している。

　斎藤が代表デビューしたのは今年３月に行われたオランダとの強化試合。中継ぎとして登板し、１イニングを無失点で抑えた。井端ジャパンの集大成でもある２６年のＷＢＣに大逆転で選出されるのか。