Ｇナインにとっては、ただのオープン戦ではなかったようで…。巨人は１０日に阪神とのオープン戦（甲子園）を５―４で競り勝った。新加入のサブマリン右腕・高橋礼が４回無失点の好投。大城卓と秋広の適時打で加点し最後は１点リードを、大勢の〝代役守護神〟堀田が守り切った。

　開幕戦の相手で昨季６勝１８敗１分けと完敗した王者・阪神にオープン戦２連勝。特にこの日は昨季３勝１０敗だった敵地での白星となったが、阿部慎之助監督（４４）は「シーズンに入ったら向こうもスイッチが入るでしょうから全然違うチームだと思って戦いますよ」と冷静に話した。

　その一方で、ナインたちは「この試合は負けるわけにはいかない」との思いで団結していた。一体どういうことなのか。虎がＶ奪回への最大の敵であることはもちろんだが、巨人が勝ったことで阪神は球団ワースト記録を更新するオープン戦９連敗となった。

　過去に巨人は虎の「連敗ストッパー」として〝貢献〟してしまった苦い思い出がある。２０２２年シーズン早々、当時の矢野監督率いる阪神は泥沼の開幕９連敗と出遅れ、１勝１分けを挟んで再び６連敗。そんなタイミングで敵地・甲子園に乗り込んだ巨人は、１勝１５敗１分けとどん底状態にあえいでいた虎を相手に〝伝統の一戦〟を迎えた。

　ところが相手の息の根を止めるはずが、巨人は４月１５日の第１戦を先発・菅野で１―４で落とすと１６日の２戦目も１―２と惜敗し、まさかの連敗。これで息を吹き返した阪神に巨人はシーズンが終わってみれば１０勝１４敗１分けと負け越した。順位も３位に滑り込んだ阪神に対し、４位に沈んだ。すると翌２３年も巨人は２年連続のＢクラスに甘んじ、阪神は３８年ぶり日本一につながったことから〝屈辱のターニングポイント〟となったというわけだ。

　この日の阿部監督は７、８回といずれもイニング途中で投手を交代。勝負にこだわったようにも見えたが「（交代理由は）球数」と淡々と話し、あくまで開幕までの調整と説明した。

　それでも勝利した瞬間、巨人のベンチ裏で響き渡った「ヨッシャー！」の雄たけびが、この一戦に隠された重みを物語っていた。