脱がせてみたらスゴかった。球団史上初となる連覇を狙う阪神は沖縄・宜野座で行われている春季キャンプで、連日ハードなトレーニングメニューを消化中。復権を狙う２年連続最多勝右腕・青柳晃洋投手（３０）も順調な調整を続けている。
気温が２５度を超える日も珍しくない中、練習終了後の青柳はユニホームを脱ぎ、Ｔシャツ１枚でチーム宿舎へ帰ることが多い。薄着姿だとよく分かるが、酷寒の１月の静岡で厳しい自主トレをこなした青柳の肉体は、今や異常なほどにムキムキになっているのだ。
昨季終了時と比較しても、肩幅だけでなく胸板も腰回りもふた回り以上もデカい。
「素朴な疑問なんですけど、体デカくなってませんか？」とぶつけると右腕は「デカくなってます（笑い）。去年の日本シリーズ終了後から、初めて筋肥大に取り組みました。食事量とトレーニング量を並行して増やした結果、８２キロだった体重が今は８７キロくらいになったので、５キロ以上は増えてますね」
虎党から愛される柔和な笑顔はこれまでと何も変わらない。だが、首から下の〝ガチムチボディー〟が、ハッキリ言うて違和感半端ない…。
「これまでは重量をあまり気にしてなかったのですが、体を大きくすれば、今まで頑張って投げていた（試合終盤の）イニングでも楽になるかなと思って。ここ何年かは自分の体を維持することが目標だったのですが、今年は肥大させてみようと」
１月の自主トレの主な目的は右肩の可動域の回復だった。増量も並行して行ったことで、投球に何らかの影響が出る恐れもあったというが、〝答え合わせ〟となる宜野座でのブルペン投球は快調そのものだ。「今はすごくいい感じで投げることができています。可動域が回復した上に、筋肉量も増えたので、出力もしっかり出ていますね」と背番号１７は手応えをにじませる。
「体重が増えて動けなくなったらどうしようと思っていたのですが、今はぶっちゃけ走れている（笑い）」と体のキレも上々。「去年の最高球速は１４８、１４９キロだったので、これが１５０キロ台にまでなれば見栄えも良くなりますよね」と笑った青柳の当面の目標は、２年連続となる開幕投手だ。
村上、大竹、伊藤将と有力な投手がズラリと顔をそろえる日本一チームのスターター陣だが、エースの肩書をやすやすとライバルたちに献上するつもりはない。
