オリックスの高卒３年目・山下舜平大投手が新怪物ぶりを見せつけた。２０日のオールスター第２戦（マツダ）に先発し、１５０キロ超のド迫力ストレートで２回を１安打無失点。堂々の球宴デビューを飾り「すごい打者しかいないのでホームランだけは打たれないよう気をつけました。野球の楽しさを改めて実感できた」と充実感を漂わせた。

　初回は打者３人にすべて１５０キロを超えるストレート。打者６人に全１８球を投じ、得意のカーブは１球だけだったが「ブルペンで投げる練習をしていたけど、サインが出なかったので…。カーブは自分のバロメーターでもある。カーブがよければバランスがいいので、大事かなと思う」と振り返っている。

　この２日間で佐々木朗（ロッテ）からフォークのコツを伝授されたことも大きな収穫だ。「いろんなことを勉強させてもらいました。自分からはフォークの握り、投げ方を聞いて（朗希には）カーブを教えてほしいということで聞かれました」

　ストレート、カーブに続く決め球として磨きをかけたい「第３の球種」がフォーク。後半戦に向けての課題でもあり、チーム内でも「フォークが完ぺきになれば先発も抑えも何でもできるし、すごい存在になる。それこそメジャーレベルになる」と見られており、それが「朗希直伝」となればこれほど力強い武器はない。

　シーズンでは山本に次ぐリーグ２位の８勝をマークし、最近は登板するたびにメジャースカウトが押し寄せている。球宴をきっかけに大物がさらに〝大化け〟しそうだ。