選手間投票で選出された高卒３年目の山下舜平大投手（オリックス＝２０）が新怪物ぶりを見せつけた。２０日のオールスター第２戦（マツダ）に先発した山下は初回、関根（ＤｅＮＡ）、佐野（ＤｅＮＡ）、秋山（広島）をオール１５０キロ超のド迫力ストレートで三者凡退に仕留めた。続投した２回には岡本（巨人）に左前打を許したが、牧には得意のカーブを投じ、最後は１５１キロで空振り三振。続く中田（巨人）は２球で三ゴロ併殺に打ち取り、堂々の球宴デビューを飾った。

　２回を１安打無失点、１三振で１８球を投げ終えた山下は「楽しめました。健矢さん（捕手・若月）のサイン通りに投げました。すごい打者しかいないのでホームランだけは打たれないよう気をつけました。野球の楽しさを改めて実感できた」と汗を拭った。

　シーズンで効果的に使っているカーブが１球だけだったことには「ブルペンで投げる練習をしていたけど、サインが出なかったので…」と苦笑いしながらも「カーブは自分のバロメーターでもある。カーブがよければバランスがいいので、大事かなと思う」と続けた。

　この２日間では佐々木朗希（ロッテ）と変化球の〝コツ交換〟もできたようで「いろんなことを勉強させてもらいました。自分からはフォークの握り、投げ方を聞いて（朗希には）カーブを教えてほしいということで聞かれました」。ストレート、カーブに続いて磨きを掛けたいとするフォークが「朗希直伝」となれば、これほど力強い武器はない。球宴をきっかけに山下がさらに〝大化け〟するかもしれない。