主力の故障は痛手だが、層の厚さを試す号砲にもなる。ドジャースのテオスカー・ヘルナンデス外野手（３３）が２７日（日本時間２８日）、本拠地ドジャースタジアムでのロッキーズ戦で左ハムストリングを痛めて途中交代した。２回に一ゴロで一塁へ駆け込んだ際に異変が生じ、デーブ・ロバーツ監督（５３）は試合後、負傷者リスト（ＩＬ）入りし「少なくとも数週間」は欠場する見通しを示した。前日から故障者が相次ぐ中、米メディア「ヘビー」は落胆だけで終わらせるべきではないとし、アレックス・コール外野手（３１）に視線を向けた。
ヘルナンデスは今季、打率２割７分６厘、７本塁打、３１打点。直近７試合で打率３割８分１厘と上昇気配にあっただけに、離脱の打撃は小さくない。傘下３Ａオクラホマシティーのジェームズ・ティブス３世外野手（２３）、ライアン・ウォード外野手（２８）も昇格候補に挙がる中、まず白羽の矢が立つ形となったのがコールだ。
今季はここまで２５試合出場で１１試合に先発し、打率２割９分４厘、出塁率３割４分８厘、長打率４割３分６厘、１０打点、１０四球。派手な本塁打量産型ではないが、打席で粘り、ゾーンを見極め、必要な場面で走者を返せる。昨夏にナショナルズから加入した際も、対左投手への強さと四球を選べる打席内容が評価された。２人の若手投手を差し出して獲得した事実にも、球団が単なる人数合わせ以上の価値を見ていたことがにじむ。
準備力を示す場面もあった。今季初先発となった４月４日（同５日）のナショナルズ戦では、打撃練習中に打球を体に受けながら出場。さらにロボット審判の判定確認で三振判定を覆し、直後に適時打を放った。数字以上に「いつ呼ばれても仕事をする」タイプで、スター軍団の中では地味でも、首脳陣にとっては計算しやすい駒だ。
２７日の試合でも、コールは２回に飛球へ飛び込み、長打を阻止する好守を見せ、４回には適時打も放った。チームは大谷翔平投手（３１）の６回無安打投球と先頭打者弾の９号ソロなどで４―１と勝利し、５連勝で３６勝２０敗。ナ・リーグ西地区首位を守り、２位ダイヤモンドバックス、パドレスに４・５ゲーム差をつけた。
ヘルナンデスの離脱は痛い。ただ、王者が強い理由は主力だけに頼らない層の厚さにある。コールにとっては、待ち続けた出番を「穴埋め」で終わらせない絶好機だ。
