「２億の壁」は超えられるか。巨人が４日の阪神戦（甲子園）に２―０で勝利し２連勝。主砲・中田翔内野手（３３）の放った先制１７号２ランが決勝点となり、３カードぶりの勝ち越しを決めた。８月１１日の中日戦（バンテリン）で第９１代４番に就任して以降、放った本塁打は４本目。依然として好調をキープしているが、注目を集めているのがオフの査定だ。今季年俸は１億９０００万円ダウンとなる１億５０００万円だったが、この活躍でどこまで戻せるのか――。

　主砲の一振りで決めた。両チーム無得点のまま迎えた７回無死一塁で打席を迎えた中田は、ここまでチームが１安打と抑え込まれていた相手先発・西純の初球、１４０キロのフォークを完ぺきに捉えた。「向こうの投手同様、（巨人先発の赤星が）すごくいい投球をしていたので何とかしてあげたいなという気持ちはみんなあった。その中で自分の本塁打が決勝点になったことはうれしく思います」。原監督も「あそこの一発でよく仕留めてくれたなという感じがします」と頼れる４番を称賛した。

　８月中旬から４番を任され、以降は７６打数２２安打、４本塁打、１６打点の打率２割８分９厘。当の本人は「４番は（岡本）和真の席。和真が戻ってくるまでみんなでカバーしながらやっていくことだけです」とあくまで「代役」であることを強調したが、４番としての責務をしっかりと果たしていることは間違いない。

　そんな中、チーム内からは早くも中田の来季の「年俸大幅増」を予想する声が出てきた。チーム関係者は「後半戦では中田らしい頼もしさが戻ってきた。岡本和の代役を務められる選手なんてそうそういないし、この働きを見れば大台復帰も夢じゃないのでは…」と、今オフの契約更改で年俸２億円に再到達する可能性を指摘。さらには「成績だけでなく、昨オフには秋広ら後輩選手を引き連れて合同自主トレを行い、自分のポケットマネーで面倒を見ていましたよね。選手育成の視点で見ても、そこは少し評価してあげてもいいと思いますよ」との声も出た。

　中田は昨季途中に巨人に移籍するも、３本塁打、７打点の打率１割５分４厘と結果を残せず、オフには減額制限を超える１億９０００万円の大幅減となる１億５０００万円で契約更改。「大台復帰」には少なくとも５０００万円増が必要となるが、果たして可能なのか。

　過去にはベテラン・中島が不振に苦しんだ２０１９年オフに１億５０００万円から大幅減となる２０００万円で更改。それでも翌シーズンには１００試合に出場し、２割９分７厘、７本塁打、２９打点と好成績を残すと、同年オフには３０００万円増の５０００万円に「昇給」となった。

　当然、２億円の壁は高いが、残り全１８試合での４番完走、あと３本と迫った２年ぶりの２０号本塁打到達、そしてゴールデン・グラブ賞などのタイトル獲得など、クリアすることができれば…。不可能ではないかもしれない。

（金額は推定）