阪神・高山俊外野手（２６）が“原点回帰”の１番打者復帰へ向け大きく前進した。

　昨季の盗塁王・近本を今季は２番打者として起用する意向を明かした矢野監督にとって、近本と“核弾頭コンビ”を組ませる新たな１番打者の選定作業は重要な課題の一つ。木浪、北條、糸井らが候補として名を連ねていたが、そんな状況に待ったをかけたのが２０１６年に１番打者として球団新人最多安打記録（当時）となる１３６安打をマークし、新人王に輝いた高山だ。

　４日の春季一軍キャンプ（沖縄・宜野座）で行われたシート打撃に出場し、第１打席で藤浪の投じた１５１キロの直球を左中間へ力強くはじき返し二塁打。続く第２打席でも２ストライクまで追い込まれながら粘りを見せ、１０球目の変化球をしぶとく左前へ運ぶ技ありの一打を披露。「（自分は）結果を出し続けなければならない立場。いい打撃ができましたが、明日以降もその日の１００点を更新していきたい」と力強い表情で振り返ったが、打撃成績以上に試合に臨む積極的な姿勢も際立っていた。

　筒井外野守備走塁コーチは「２つの走塁もそうだけど（第１打席で）二塁打を放った際に、隙あらば三塁も狙う姿勢も見せてくれた。それがうれしかった」と走塁面の意識の良化に目を細める。新井打撃コーチも「俊は（昨秋の）安芸キャンプでも『来季は俺、絶対やりますから』と言っていた。彼は今、本当にやる気に満ちあふれている。打撃の再現性も高まってきたのでこれなら（シーズン中に）一時的に不調に陥っても、すぐに復調できる」と絶賛した上で「当然今季の１番打者として有力な候補の一人です」とキッパリ言い切った。

　課題だった守備難も劇的に改善した上に、昨季は自己最高の９盗塁をマーク。さらに規定打席未到達ながら出塁率もルーキーイヤー（３割１分６厘）を上回る３割３分６厘と打席での確実性も高まった。走攻守全てにおいて隙のない成長を見せる背番号９のリードオフマン復帰へ向け、今から目が離せない。