正念場の秋を支えているのは〝じゃない方〟のニューカマーたちだ。セ界連覇を目指す阪神は２位・巨人とのゲーム差を２とし、マジック６の首位。１７日の広島戦（甲子園）から２３日のヤクルト戦（神宮）までの変則７連戦を６勝１敗と大きく勝ち越し、Ｖ戦線の優位を取り戻した。

　今月中旬までに泥沼の７連敗を喫し、一時はマジック消滅の危機にも陥った。だが大失速からチームを救ったのは、虎フロントが春までに完了させていた「隙間を埋める渋い補強」だ。

　代表格は昨オフに西武から戦力外通告を受け、虎に拾われる形となった元山飛優内野手（２７）。シーズン途中から正遊撃手に定着し、２０日のＤｅＮＡ戦（甲子園）では３打点をマーク。２２日のヤクルト戦（神宮）では４出塁１盗塁と、下位打線から攻撃を組み立てる役割を果たした。東北福祉大の先輩・中野と組む二遊間も安定感が光る。

　島本（現日本ハム）との交換トレードで加入した伏見寅威捕手（３６）も一軍戦力として定着。２３日のヤクルト戦では計４打点の大暴れを見せ、守っても先発・高橋を６回１失点の好投に導き、最多勝をほぼ確定させる１５勝目をアシストした。今季、高橋の１５勝のうち１２勝でマスクをかぶるなど今や欠かせぬ相方だ。

　育成ドラ１ルーキーの神宮僚介投手（２３）も〝掘り出し物〟となった。虎ブルペンに欠けていたロングリリーバー＆火消し要員として、支配下登録された夏場以降はフル回転が続く。

　開幕前の注目株は競合ドラ１の立石や、遊撃を埋めるべく獲得された新助っ人・ディベイニーだった。だが両者は一軍の壁にはね返され、十分に活躍できぬまま。その一方で戦力外男やトレード要員、育成ルーキーなど、期待値が低かった〝じゃない方〟の男たちが存分に機能している。

　球団ＯＢも「ほんのひと昔前まで阪神は『ドラフトが下手』だの『トレードは失敗だらけ』だのと散々に言われてきたんだけどね。今やすっかり編成巧者だよ」と隔世の感をにじませる収穫の秋。悲願の瞬間は目の前まできている。