４年連続のＢクラスが確定したヤクルトは２３日の阪神戦（神宮）に４―８で敗北。借金は「１９」に膨らみ、就任１年目の池山隆寛監督（６０）は「４、５、６位もシ烈な争いになってますので、何とか１試合勝てるようにまた準備したい」と前を向いた。

　開幕５連勝を飾るなど快進撃を見せたヤクルトの勢いは「イケヤマジック」と称され、５月２３日には今季最多の貯金１１を記録。しかし、交流戦を機に失速し、７月１７日から借金生活に突入して前日２２日にＣＳ進出の可能性も消滅した。

　勢いを失い、投打の歯車も狂い始めた誤算の一つがドミンゴ・サンタナ外野手（３４）とホセ・オスナ内野手（３３）だった。昨季まで絶対的な主砲だった村上がホワイトソックスに移籍。若手選手を積極起用し、シーズンを通して最適解を模索してきたものの得点力不足に苦しんだ。

　その中で打線の核として首脳陣からも高い期待を寄せられたのがサンタナとオスナだった。だが、サンタナは打率２割５分１厘、１７本塁打、４５打点、オスナも同２割２分２厘、８本塁打、２９打点にとどまった。

　サンタナは「まずまずのシーズンだった。昨年ケガをしてオフシーズンに手術をしたということを踏まえれば、守備でも打撃でもある程度はチームに貢献できた」と及第点。〝大親友〟であるオスナについては「今シーズンは彼にとって満足のいくものではなかったかもしれない」とおもんぱかったが、２人は二人三脚でチームを引っ張っていく覚悟だ。

「自分にとってすごく大事な存在。打てた日も、打てなかった日も野球のことを話す。対戦したピッチャーのことなど常に情報共有をしている。それがお互いにとっていい影響なのは間違いない」（サンタナ）。試合前のクラブハウスや試合中のベンチでも情報を共有し、喜びも悔しさも分かち合ってきた２人の絆が揺らぐことはない。

　両者とも今季が３年契約の２年目で来季も残留する見通し。「来年も２人でチームを勝たせられるようにしたい」。悲願のＶ奪還には、〝助っ人大砲コンビ〟のバットが不可欠となる。