エース左腕を支えた〝攻めの捕手論〟とは――。阪神は２３日のヤクルト戦（神宮）に８―４で勝利して４連勝。優勝マジックを「７」に減らし、悲願の頂点へまた一歩前進した。

　攻守で存在感を示したのは加入１年目の伏見寅威捕手（３６）だった。６回に１点を先制し、なおも二死満塁のチャンスで右翼へ走者一掃の３点適時二塁打。７回にも二死一、二塁から中前適時打を放って燕を突き放した。さらに、守っては先発・高橋遥人投手（３０）とのバッテリーで６回５安打１失点の好投を引き出し、最多勝＆最高勝率のタイトルを手中に収める今季１５勝目をアシスト。「遥人に最初から１５勝してほしいと思っていたので、まずは目標を果たせたと思う。残り試合は全部勝ちたいと思います」と笑顔で汗を拭った。

　高橋はこの日が今季２２試合目の先発で、伏見は１８度目のバッテリーだった。伏見は左腕の感覚を尊重しつつ、配球面からサポートを続けてきた。「僕ができることはサインを出すことなので。『この球の後はこれにいってみよう』とか、そういうところで力になれたらと思ってやっています」。その配球を支えるのが独自の論理だ。

「僕はよく『変化球にいったら逃げ、という感覚はやめよう』といった話をしてます。『攻めるつもりで変化球を投げて』と。真っすぐでいけば強気というわけでも僕はないと思うんで」。外角への変化球も決して逃げではない。「外の変化球も〝交わしにいく〟という表現になると弱気かもしれないので『攻める気持ちで投げよう』と。同じ球種だけど、気持ちの持ちようで変わってくるので」と力を込めた。

　高橋の精神状態にも気を配り、言葉をかけるタイミングも見計らってきた。「マウンドでは気持ちが入っちゃってるんで分からないと思う。離れた時にそういう話をするようにしています」。こうした日ごろからの対話が左腕の快進撃を支える一助となってきた。

　酸いも甘いも知るベテランの〝攻めのリード〟と勝負強い打撃が、猛虎軍を悲願の連覇へと押し上げていく。