信頼が垣間見えた。ソフトバンクからＤｅＮＡへの無償トレードでの移籍が決まった嶺井博希捕手（３５）が１０日、筑後市内のファーム施設にあいさつに訪れた。５年ぶりの古巣復帰には「本当にびっくりした、まだ野球をさせてもらえるんだというのが正直なところ」と率直な心境を口にした。

　今月６日には同じく無償トレードで東浜巨投手（３６）が広島に移籍。ドラフト１位で入団し１４年にわたりチームを支え続けた「功労者」に対して、球団は新天地での活躍を後押しした。一方で、嶺井は２０２２年オフに国内ＦＡ権を行使してホークスに加入。在籍４年での古巣への帰還だった。

　在籍期間の出場試合数は「１１１」。一見すれば「外様」の選手に対して必要以上にも手厚くも見える今回の無償トレード。だが、三笠ＧＭが「ＦＡで来ていい活躍と、あとは本当に練習に取り組む姿とかも含めて他の選手のお手本になってくれた。本当に大変感謝している」と説明したように、そこには嶺井が鷹の４年間で積み上げた〝信頼〟があった。

　２４年は一軍出場４試合で、今季は出場なし。それでも変わらない「プロの姿勢」はベテランの目にも若手の目にも留まっていた。同郷でプロ入り前から交流がある山川穂高内野手（３４）はその姿勢についてこう語った。「準備の準備からやっている。一軍にいようがファームにいようが全く変わらない。（あの準備力には）勝てない」。プロの世界で生き抜くために必要な準備力。プロで実績を積み上げてきた選手が準備を欠かさない中で、誰よりも早く球場入りするなど「準備の準備」と評されるほど抜かりない取り組みには、ナインも目を見張っていた。

　ファームでも姿勢が表れた。近年、ホークスは捕手のスキルアップを目指し、フレーミング技術の改善などにも取り組んでいるが、嶺井は新知識も積極的に吸収。ベテランでも変わらない貪欲な姿勢に、若手捕手からは「ずっとファームにいても周りから聞く姿勢、向上心がすごい。嶺井さんがやるなら自分たちはもっとやらないと」と声が上がった。

「選手として試合に出られるように準備をしてレギュラーを目指して頑張るっていうのは、ホークスに来て学んだところが一番。（ＤｅＮＡに）選手として行かせてもらうので、しっかり勝負していきたい」と意気込んだ嶺井。古巣でもその姿で信頼を勝ち取り、チームの戦力となる。