目指せ〝ゴジラ級！〟――。ポスティングシステムによるメジャー移籍が容認された阪神・佐藤輝明内野手（２７）は今季、自身初の３冠王に輝き海の向こうからも熱い視線が注がれている。そんな教え子の新たな挑戦に、中学時代の恩師も大きな期待を寄せている。

　ここまでの道のりは決して平たんではなかった。ルーキーイヤーには５９打席連続無安打という長いトンネルも経験。それでも持ち味のパワーや勝負強さを発揮し、今季は打率３割６厘、１０６打点、３９本塁打で３冠王に輝くなど、球界を代表するスラッガーへと成長を遂げた。

　兵庫・西宮市立甲陵中時代の恩師・西川和秀氏も「ドラフト１位で取ってもらって、しんどい時があってもずっと使い続けてくれましたし、本当にタイガースにいってよかったなと思います」と感慨深げに振り返る。

　その実力はメジャーでも高く評価されている。ＭＬＢ公式サイトは今オフのＦＡ市場をポジション別に分析した記事で、佐藤を三塁手部門のトップに選出。２０２５年のＭＶＰ、今季の３冠王という実績が高く評価されている。さらに１５０億円超えの契約となる可能性もあると報じられるなど、メジャーでも大きな期待を集めている。

　そんな教え子の新天地での挑戦にも西川氏は「もちろんメジャー移籍を認められて英語も勉強してると思いますし、努力家ですし繊細な部分もある。自分のペースでできるタイプだし、対応していくと思いますね」と太鼓判を押した。

　そして恩師が思い描くのは、かつて巨人からヤンキースへ渡り、日本人初のワールドシリーズＭＶＰに輝くなど世界を沸かせた巨人・松井秀喜監督（５２）のような活躍だ。

　実は西川氏は大のＧ党。これまではひいき球団のライバルとして対戦してきた教え子だが、海を渡れば話は別。「僕的には思う存分応援できるのでうれしい」と歓迎する。

　その上で「もちろん佐藤君がすごい選手だということは知っていますが、松井選手は本当にすごかった。そういう風にみんなが憧れるような、『日本の選手はすごいね』と言ってもらえるような活躍を期待したいです」と熱望した。

　日本中の野球ファンがスマートフォンに届く活躍の一報に沸き立つ――。そんな〝世界のテル〟となる日を恩師も心待ちにしている。