今季で７年契約が満了するソフトバンク・柳田悠岐外野手（３８）が９日、２０２１年に取得した海外ＦＡ権の行使を検討した上で残留を決断したことを明かした。

　慢性的な首の不安を解消すべく、４日に手術。術後の経過が順調で、この日から本拠地みずほペイペイドームで、制限付きのトレーニングを再開した。柳田は練習後「土曜日（７日）まで真剣に悩んで伝えました。もう決断しました」とＦＡ行使を見送ったことを報告。決め手は「熱意です」と語った上で「もう決めたので、大丈夫です」と淡々と説明した。

　柳田は１９年オフに７年に及ぶ長期大型契約を締結。メジャーへの思いを封印し、球団は期間中に海外ＦＡ権を取得することを念頭に「チームの顔」に最大限の誠意を尽くしていた。今季リーグ３位の打率３割２厘、１９本塁打、７０打点をマーク。３８歳を迎えながらも「中軸」を担える力を存分に証明した。

　プロ野球の第一線を歩んできた中で、自ら大切にしてきたものがある。「選手の真の評価は、得られる対価」。愚直に結果にこだわり、自身がチームにもたらす「費用対効果」を常に意識してきた選手だ。

　契約満了を迎える柳田がＦＡ権を行使した場合に備え、水面下で他球団が獲得調査を進めていたとみられる。実力と市場価値で評価されることが、選手にとっては何よりのモチベーション。ホークスへの強い愛着と恩義は人一倍で、球団も柳田を特別な存在と位置づけている。だが、本人と球団双方が「残留ありき」の姿勢に甘んじては、先が短い。

　このオフは牧原大成内野手（３４）も３年契約が満了し、２５年に取得した海外ＦＡ権の行使を検討した末に残留を決断。功労者ゆえの苦悩は、柳田だけが抱えるものではない。球界を代表する男が、内に秘めた思いを表明したことは、他の選手も心強いはずだ。

　新たに複数年契約の提示を受け、衰え知らずのパフォーマンスで常勝軍団をけん引する。