連覇の虎に、まさかの〝侍ゼロ〟の現実が突きつけられた。藤川球児監督（４６）率いる阪神は今オフ、不動の４番として打撃３冠王に輝いた佐藤輝明がＭＬＢ挑戦のため退団することが決定的。ＦＡ補強も含めた投打の戦力再編や若手の鍛錬、発掘、見極めなど、例年以上に課題の多い秋を過ごしている。

　高知・安芸での秋季キャンプでは、指揮官自らブルペンで投手たちに助言を送るなど若手の指導にも熱が入っている。だが、例年に比べると観客の入りはまばら。佐藤、森下ら主力組が不在ということもあり、世間の話題や注目は新体制が発足した松井監督率いる巨人や、井口監督率いる新生侍ジャパンに集まっている。

　宮崎で行われていた日本代表強化合宿は９日に打ち上げられたが、今回の侍ジャパンに阪神から選ばれた選手はゼロ。１２球団で代表選出者がいなかったのは阪神とオリックスだけだ。球界関係者も「リーグ連覇を達成した阪神から一人も選手が選ばれていないのは寂しいですよね」と語る。

　１２日に東京ドームで開幕する「アジアプロ野球チャンピオンシップ」にはＤｅＮＡ・度会や中日・高橋宏らが名を連ねる。出場資格は原則２４歳以下か入団３年目までで、オーバーエージ枠は３人。代表の平均年齢は２４・４歳と、将来のＷＢＣなど国際大会を見据えた若手主体の陣容だ。選考には各球団の事情や選手のコンディションも反映されており、代表選出ゼロがそのまま育成力の不足を意味するわけではない。それでも、次世代の侍候補として名乗りを上げる若虎が現れなかった事実は、黄金時代の継続を目指すチームに一つの課題を突きつけている。

　佐藤だけでなく、森下、中野、才木ら現在の阪神の中心選手たちも代表選出経験者。国際舞台で得た経験を血肉とし、直近４年で３度のリーグ優勝を果たしたタテジマの黄金時代を築き上げてきた。

　藤川監督によって今季一軍で起用された木下里都、工藤泰成の両右腕は、まだまだ伸びしろ十分。プロ１年目を消化不良のまま終えた３球団競合のドラフト１位・立石正広も、来季以降の巻き返しに期待がかかる。猛虎だけでなく日の丸の未来も担う若手を何人輩出できるか。その答えは、静かな秋の鍛錬にかかっている。