やはり高校球界ナンバー１右腕の信念は曲がりそうもない。巨人が１０日、ドラフト１位指名した横浜高・織田翔希投手（１８）への指名あいさつを行った。

　米球界挑戦を公言する本人は不在。水野雄仁編成本部長（６１）は騒動を謝罪しながらも、日本球界を経て海を渡ってほしいとの思いを改めて訴えた。獲得への道は険しい。それでも球界の盟主があえて突き進んだ背景には、高校球界の逸材がＮＰＢを通らず米国へ流れる現実への危機感がにじむ。

　異例の〝謝罪から始まる指名あいさつ〟だった。水野編成本部長と榑松伸介スカウトディレクターがこの日、横浜市内の同校を訪問。授業中の織田は姿を見せず、面会は約１０分で終了。１位指名選手との対面すらかなわなかった。

　水野編成本部長は「織田君の会見を見た上で、我々は日本球界を経て（メジャーに）行っていただきたいという思いで、ジャイアンツとして決断して進めさせていただきました」と指名理由を説明。一方で「その前に、世間の皆さんをお騒がせして大変申し訳ないということもお伝えしました」と謝罪を明かした。騒動への謝罪と、指名の撤回は別物だ。

　求めたのは、織田がメジャー１２球団との面談を終えた後、作成中の育成プランを示す機会。米国挑戦までの道筋を比較してもらうための接点を探った格好だ。ただ、指名あいさつを実現したとはいえ、本人との直接交渉はまだ始まっていない。

　既に面談を終えた複数のメジャー球団関係者の話を総合すると、織田は現時点で巨人入りの意思がないことを自ら伝えているという。仮にロックアウトで米球界を取り巻く状況が不透明になっても、米大学進学を次善策とする構えだ。１０月１５日に表明した米国で挑戦する決意は固く、巨人入団の可能性は極めて低い。

　だが、強行指名は決して無意味ではない。背景には、高校球界の逸材がＮＰＢを経ずに海を渡る流れがある。メジャー球団や現地代理人は日本の高校生にも早くから目を光らせる。選手の進路選択は尊重されるべき一方、日本球界にとっては将来のスター候補を失いかねない問題だ。

　球界関係者は「メジャー挑戦を夢見る高校球児たちが日本球界を経ずに直接米国へ渡る、今回のようなケースは今後さらに増えてくる。その良しあしは別として、有望株の大量流出を避けるためにも、日本球界は対策を真剣に考えるフェーズに来た。巨人の１位指名をきっかけに球界全体での議論は間違いなく加速していく」と指摘する。

　米国への道はマイナー契約だけではない。花巻東高出身の内野手・佐々木麟太郎は米スタンフォード大へ進み、今年のＭＬＢドラフトでマーリンズから指名された。米大学経由の道もあり、ＮＰＢが「まず国内で」と呼びかけるだけでは引き留められない。

　必要なのは、育成環境や登板管理、語学・生活面の支援に加え、将来のメジャー挑戦まで見据えた具体的な道筋だ。球団の伝統や知名度だけでは、１８歳の決断を覆せない。巨人の強行指名は、その難題への問題提起でもある。

　たとえ織田の入団が実現しなくても、残された問いは重い。「日本でプロになる価値」をどう示すのか。水野編成本部長が頭を下げてまで訴えた〝日本球界経由〟の意義を、今度はＮＰＢ全体が証明する番だ。