王者の屋台骨に、厄介な火種が残ることになった。
米老舗誌「スポーツ・イラストレイテッド」の電子版「ＯＮ ＳＩ」は２５日（日本時間２６日）までに、ドジャースのウィル・スミス捕手（３１）が首の炎症で当面復帰しない見込みだと報じた。６月６日（同７日）から欠場している正捕手は、当初１試合だけの欠場とみられ、その後の故障者リスト入りも短期離脱との見方が強かった。
ところが、デーブ・ロバーツ監督（５４）は２４日（同２５日）に「まだ野球関連の活動を一切していない」と説明。チームは遠征残り６試合を消化した後、７月２日（同３日）に本拠地ロサンゼルスへ戻ってパドレス４連戦を迎えるが、そこに間に合うかも不透明になった。
スミスは離脱前から打率２割４分９厘、６本塁打、２３打点、ＯＰＳ・７２０と打撃面で苦しんでいた。それでも投手陣を束ねる正捕手の不在は、単なる１人の欠場にとどまらない。代役として先発マスクを託されるダルトン・ラッシング捕手（２５）は打率２割４分５厘、８本塁打、２２打点、ＯＰＳ・７９９。打力だけを見れば成長の跡は十分にあり、将来への期待も大きい。問題は、その才能がまだチーム全体の安定感に直結していないことだ。
象徴的だったのが、２４日の敵地ツインズ戦だった。ドジャースは４―３で勝って３連戦をスイープしたが、大谷翔平投手（３１）とバッテリーを組んだラッシングは、サイン交換や投球の組み立てを巡ってかみ合わない場面があり、感情をあらわにする姿も物議をかもした。試合後には本人が「恥ずかしい」と振り返ったが、ＯＮ ＳＩも今季のラッシングについて、相手チームとのトラブルや感情の起伏が問題になってきたと指摘している。
若い捕手が経験を積む過程で壁にぶつかるのは自然なことだ。ドジャースもラッシングを支え、感情のコントロールやチームメートへの信頼を学ばせようとしている。ただ、スミスの離脱が長引けば、学習期間はそのまま公式戦の勝敗に直結する。後ろにはチャッキー・ロビンソン捕手（３１）も控えるとはいえ、中心は引き続きラッシングとなる公算が大きい。打てる問題児が成長株で終わるか、それとも王者の足かせとなるか。ドジャースの悲報は、捕手問題という見えにくいリスクを一気に表面化させた。
