〝皮肉の弾〟は、ベンチ整理よりも先に古巣側から飛んできた。ドジャースがサンティアゴ・エスピナル内野手（３１）を事実上の戦力外（ＤＦＡ）とすることが１６日（日本時間１７日）までに決まった。

　米移籍専門サイト「トレード・ルーマーズ」によると、６０日間の負傷者リスト（ＩＬ）に入っていたトミー・エドマン内野手（３１）が復帰するため、４０人枠とアクティブ枠を空ける措置として、デーブ・ロバーツ監督（５４）がエスピナルを外す方針を明言した。

　ロバーツ監督は「今の我々のチームにとって、彼との相性はあまり良くない」と説明。昨オフにマイナー契約で加わったエスピナルは、春季キャンプで打率３割７分８厘、長打率６割４分４厘と猛アピールし、開幕ロースターをつかんだ。だが公式戦では勢いが続かず、今季は６０打席で打率２割６分８厘、長打率３割７分５厘、１本塁打。大谷翔平投手（３１）が投打で話題をさらう裏で、内野の控え争いは容赦なく整理の時を迎えた。

　ここに辛口の横やりを入れたのが、昨季までエスピナルが在籍していた古巣レッズ側の視点だ。米メディア「ファンサイデッド」はレッズ関係者らのコメントを記事中でまとめると「こうなることは事前に分かっていたはずだ」と切り込み「ドジャースはレッズがエスピナルについてすでに知っていたことを、いまさらながらようやく〝再確認〟しただけだ」との趣旨で痛烈に論評した。さらには「もはやメジャーリーグレベルの選手ではない」とまで断じ、ドジャースの見切りを〝答え合わせ〟のように扱った。

　エスピナルは２０２４年、負傷者が出たレッズに穴埋め役として、シーズン開幕直前にブルージェイズから加入。同年は一定の働きを見せ、翌年も残留したが、長打力不足は隠せなかった。米移籍専門サイト「トレード・ルーマーズ」も２１、２２年のブルージェイズ時代には光った打撃が以降は低下し、直近は打率２割４分７厘、出塁率２割９分６厘、長打率３割２分８厘に沈んでいると指摘している。

　ただ、常勝軍団のドジャースにとっては、エドマン復帰に伴う通常の枠整理にすぎない。エスピナルは今後、トレード、ウエーバー、放出などの手続きに進む見込みだ。だが、レッズ寄りの論調は「最初から分かっていたこと」「だから言わんこっちゃないだろう」「見る目がなかった」などと言わんばかりの挑発ムードを帯びる。

　球団同士の公式な応酬ではないとはいえ、移籍市場を巡る場外戦としては十分に刺激的だ。エスピナルの次の行き先以上に古巣側から浴びせられた冷笑が、ドジャース周辺に妙な火種を残した。