正念場を前に、ベテラン右腕が沈みかけた空気を引き締めた。阪神は１８日、甲子園で投手指名練習を行った。チームは４カード連続で勝ち越しを逃すなど、苦しい戦いが続いている。中日、巨人との６連戦を終えれば、２６日の日本ハム戦（甲子園）から交流戦もスタートする。ここからの戦いが、今後の流れを大きく左右することになりそうだ。

　藤川球児監督（４５）は、ケガから復帰したドラフト１位ルーキー・立石正広内野手（２２＝創価大）について、１９日の中日戦（倉敷）から昇格即スタメンで起用することを明言した。直近３試合でわずか３得点と打線が沈黙する中、勝利への一手を打ち出す。

　ただ、チームを取り巻く状況は決して楽ではない。先発陣では開幕ローテ入りを果たした伊原、伊藤将がコンディション不良で二軍調整中。苦しい台所事情が続く中、中日戦初戦の先発を任された西勇輝投手（３５）は、現状を冷静に受け止めている。

　ＦＡで阪神に移籍する前の２００９年から１８年までは、オリックスに在籍。チームの低迷期も味わってきたからこそ「この状況でこれだけ貯金があるのは、悲観するような状況ではないと思う」と言い切った。

　村上、才木のＷエースに加え、無双左腕・高橋や大竹ら力のある後輩たちへの信頼も揺るがない。「どんな状況でもみんなで勝つっていう思いを持って、前に進む推進力を出していけばもっと強くなれる。今の後輩たちはその力を持ってると思う」とうなずいた。

　もちろん、ベテラン右腕自身も目の前の一戦にすべてを注ぐ覚悟だ。「次があると思うのではなく、この１試合投げ切りぐらいの感覚でマウンドに立ちたい。１球１球、この球にかけて丁寧に投げるだけ。いろいろ考えてしまうこともあるけど、そこは押し殺してやるべきことをやるだけ」と力を込めた。

　首位・ヤクルトとは２ゲーム差、３位・巨人には０・５ゲーム差に迫られている。それでも、必要以上に悲観する段階ではないのかもしれない。