米スタンフォード大で野球と学業の両立を図る佐々木麟太郎内野手（２１）の去就が注目されている。すでに昨秋のＮＰＢドラフトではソフトバンクから１位指名。７月にはＭＬＢドラフトも控える中、目利きのスカウトが口にした〝評価〟とは――。

　２０２４年に花巻東高校を卒業した佐々木は日本でプロや大学に進まず、米国の超難関大学に進学。全米アマチュアの一流どころが集まるＮＣＡＡ（全米体育協会）所属の同大で２年目のシーズンを終え、出場した５２試合で打率２割６分１厘、１６本塁打、４７打点をマークした。１９日（同２０日）から始まるＡＣＣプレーオフのトーナメントでも同大の主力メンバーとして、カリフォルニア大バークリー校と相まみえる。１年時の昨年は５２試合で２割６分９厘、７本塁打、４１打点だったことからも、持ち味の長打力に磨きがかかったことは明白だ。

　大学のシーズンとＭＬＢドラフトが終わる７月は、進路を再度熟考するターニングポイントとなる。すでにソフトバンクから指名あいさつも受けているが、佐々木の成長を踏まえてＭＬＢ球団がどれほど評価するかも注目される。

　高校時代から佐々木を追いかけてきたＭＬＢスカウトは「大学２年目でパフォーマンスを上げてきたことで、メジャーの評価自体も上がってきていることだけは確か」とし、こう評した。

「昨年のＮＰＢドラフトの頃は、米国では２６年ＭＬＢドラフトの対象候補としては、４巡目の全体１２０位のぐらいランク付けだった。このランクの選手のＭＬＢでの契約金額は、一般的に６０万～７０万ドル（約９５００万～１億１０００万円）くらい。今後、その評価がどれくらい上がるか。５月にどのＭＬＢ球団もリーグを視察し、最終的な指名ランクや考えを決めることになる」

　７月の大学でのシーズンが終了すれば、すでに交渉権を得ているソフトバンクも具体的な入団交渉が可能となる。ＮＰＢドラフトで指名した選手とは、出来高を含めて１億５０００万円が上限と定められている。

　ＭＬＢ球団は昨秋からさらに成長した佐々木を、どれほどの順位で評価するのか。条件提示だけがすべてではないものの、佐々木にはプロ野球、メジャー、〝大学残留〟という「３択」が手元に並ぶ。大器の決断が注目される。