ソフトバンクの栗原陵矢内野手（２９）が充実の春を過ごしている。今季はここまで全試合に出場し打率２割８分８厘、１２本塁打、３１打点と本塁打と打点でパ・リーグ２冠を猛進。１７日の楽天戦（楽天モバイル）でも先制２ランを含む２安打３打点を記録するなど５月は１４試合で７本塁打、１６打点、ＯＰＳ１・０９９と無双しており、４番として打線をけん引している。

　これまでのシーズン最多本塁打は２０２１年に記録した２１本。小久保監督は「そんな数字ぐらい早く超えてほしい」とハッパをかけるが、仮にこのままいけばキャリアハイ更新だけでなく３０、４０本といった大台も見えてくる。

　こうした栗原の打棒爆発を〝条件付き〟で予見していた選手がいる。それが山川だ。４度の本塁打王に輝くなど通算２８４本のアーチを描いてきた鷹の大砲はシーズンが開幕する前、栗原に期待をかけつつ、こう語っていた。「右中間方向への打球を極めれば本塁打は増えると思う」。長打を増やすために反対方向に意識を置きすぎるのではなく、自分の一番いい打球を追求する。プロの世界で長打を追い求めてきた山川なりの見解だった。

　栗原は今季の打席での意識について「タイミングをしっかり合わせて、投手の（球の）軌道をイメージしながら自分が打ちたいところに打つか」と説明。昨年まで見られなかった逆方向への本塁打もあるが、打球方向の意識は「右中間にめがけて打つイメージ」を徹底しているという。プロ入りからこれまでに広角を意識したこともあったというが、「うまくいかなかったので」と現在は〝右中間狙い〟を極めることに集中している。

「爆発条件」通りに本塁打を量産する鷹の新・４番。打線の核として苦しむチームを救う。