ソフトバンクは９日の西武戦（みずほペイペイ）に２―０で零封勝ちを収めた。投手陣が今季初めて１試合を通してゼロに抑えると、７回に近藤健介外野手（３２）に第４号となる決勝２ランが飛び出した。小久保監督は「近藤が一球で仕留めて、投手陣もゼロで抑えていいゲームだった」と一戦を総括した。

　そんな一戦で存在感を示したのが先発の大津亮介投手（２７）だった。今季２試合目のマウンドに上がった右腕は、自身の好フィールディングもあり７回無失点と好投。許した安打は初回の桑原の１本のみで、７回を打者２１人で封じてみせた。

　開幕ローテーション入りを果たした４年目右腕は、２試合を投げて１勝０敗、防御率１・９３。２試合連続で７イニングを投げ切るなど、上々のスタートを切ったといえるが、試合後の表情に満足感はなかった。そこにあるのは「７回９０球」ペースでの降板。「一試合一試合積み重ねて、その信頼を勝ち取りたい」と現在の立ち位置を改めて認識し、闘志を燃やした。

　右腕の開幕時点での立ち位置は「６番手」。指揮官は試合前に今季のパ・リーグ特有の事情を考慮してこう語っていた。「来週は６連戦があるけど、今は６番目なので５番手に上がらないと（１週間に）５試合の時は投げられない。１年間（先発を）やるんだったら、勝ち取っていかないと」。

　今年のパ・リーグ日程は開幕から交流戦が始まるまでの期間で６連戦は３度のみ。１週間に５試合のみというのが５週も存在する。こうした〝ゆとり日程〟により開幕ローテ入りを果たしても５月末まで〝待機要員〟がメインとなってしまう恐れがあるのだ。大津は「ここからはみんながライバル。最終的にＣＳ、日本シリーズで任されるようになりたいので」と力を込めた。

「（選手の順序は）代わりますよ。中継ぎも毎日代わっている」と語っていた指揮官。この日の試合後には右腕の評価について「もちろん（上がる）」と語った。〝ゆとり日程〟が鷹の競争意識を加熱させそうだ。