昨秋ドラフト会議でソフトバンクが１位指名したスタンフォード大の佐々木麟太郎内野手（２１）が１２日（日本時間１３日）、米フィラデルフィアで開催された「ＭＬＢドラフト」でマーリンズから８巡目（全体２３５位）指名を受けた。日米の球界関係者の間で当初から想定されていた「７巡目以降」の評価でＭＬＢ入りの資格を得た格好。マーリンズ側の条件提示、育成方針などを聞いた上で進路を決断する。その一方で〝待つ側〟のソフトバンク陣営の胸中は――。

　今月上旬に福岡を訪問し、ソフトバンク球団幹部との面談、施設見学をすでに済ませている佐々木。スタンフォード大残留も選択肢にあるとする中で「マーリンズ８巡目指名」の真の評価をどう受け止めるかが進路決定のカギを握りそうだ。

　メジャー関係者の間でも「上位指名でなければソフトバンク入り」との見方が大勢を占める中での「８巡目指名」。多方で「６巡目以内が（ＭＬＢ入り選択の）一つのライン」ともみられていた。マーリンズ陣営も佐々木の置かれた境遇を把握し、判断基準をある程度調査した上で指名に至ったはずだ。８巡目で指名した選手が入団しない事態となれば、大事な枠を失うことになる。そのリスクを負って指名するからには、勝算がなければできない。

　かねてマーリンズはＭＬＢ３０球団の中でも、若い選手をじっくり時間をかけて育成する球団として知られる。上位とは言えない８巡目評価ながら、他球団が見送った「リスク承知の指名」には一定の覚悟が読み取れるだけに、ソフトバンク陣営には「（背景などを勘案して）それなりの評価」と不気味に映るドラフト結果となった。

　より不透明となる中で、佐々木には「スタンフォード残留」の選択肢もあるという。米国の大学は休学制度が日本よりも充実している。それだけに日米の球界関係者の間では「２１歳から２２歳にかけてのアスリートにとって、極めて重要な１年を〝捨てる〟という選択を果たして本当にできるのだろうか」という声は多い。すでにソフトバンクとマーリンズから十分な評価を得ている。この時点に至っても大学残留の選択肢を残していることが、混迷の度合いを一段と強めている。

　マーリンズとの交渉期限は２７日午後５時（同２８日午前６時）、ホークスとの契約締結期限は今月末となっている。ＭＬＢドラフトを前に佐々木は「不透明なところも多いし、読み切れないところも多い」と上位指名への期待感をのぞかせつつ「自分自身と向き合って決めていかなければいけない」と語っていた。選択肢が出そろい、決断の時が迫っている。