球宴７人選出は〝池山スワローズ〟の復権を告げる勲章か。「マイナビオールスターゲーム２０２６」（２８日・東京ドーム、２９日・富山）の監督選抜選手が１３日に発表され、ヤクルトから星知弥投手（３２＝初出場）と清水昇投手（２９＝３度目）が選出された。

　ファン投票では山野太、増田、古賀、キハダの４人、選手間投票では長岡が選出済み。監督選抜を合わせ、阪神と並ぶセ・リーグ最多の７人が球宴に名を連ねた。

　池山隆寛監督（６０）がファン投票の結果を受けて「前半の頑張りが票を動かしていると思う。こんな光栄で名誉のことはない」と語ったように、今季前半の快進撃が球界に強烈なインパクトを与えた証しだ。

　しかも顔触れは、実績十分の主力ばかりではない。首脳陣が「まだまだこれからの子たちばかりなので、たくさん経験を積んでもらいたい」と期待を寄せる発展途上の選手も多く、若い燕たちが全国区へと羽ばたく絶好機となる。普段とは異なる空気の中で一流選手と交わる経験も、後半戦への大きな財産になるはずだ。

　球団関係者も、ソフトバンクを戦力外となりながら移籍２年目でファン投票選出まで駆け上がった増田について「光栄なことですし、すごいことですよ」と目を細める。苦境からはい上がった男の〝球宴切符〟は、チームの勢いを象徴する「サクセスストーリー」でもある。

　ヤクルトから７人が選ばれるのは、リーグ制覇を果たした２２年以来。同年は前年の日本一から続く勢いの真っただ中で、山田や村上（現ホワイトソックス）らが選出された。球宴への大量選出は、チームの充実ぶりを映す一つのバロメーターでもある。

　もっとも、足元では７月に入って２勝８敗と失速。黒星先行で足踏みが続く中、２位・巨人と２・５ゲーム差の３位に踏みとどまっている。球界の期待を一身に背負う７人のスターが、この停滞ムードを吹き飛ばせるか。前半戦で巻き起こした燕旋風を一過性で終わらせないためにも、真価が問われるのはここからだ。