スーパースター級の〝売れっ子〟誕生に、うれしい悲鳴が上がっている。ソフトバンクは８日の西武戦（みずほペイペイドーム）に１―２で競り負け、今季初のカード負け越しを喫した。自慢の打線は相手先発・高橋光成投手（２９）の前に８回まで１１三振、２安打無得点。難敵が降板した９回に１点を返すのが精いっぱいだった。

　それだけに、台湾の至宝が見せた好投はなおさら光った。本拠地初登板となった徐若熙投手（２５）は、前回１日の楽天戦に続いて安定感を発揮。この日も７回６安打、５奪三振、１失点と試合をつくり、９０球でハイクオリティースタート（７回以上、自責２以下）を達成した。失点は一発攻勢によるソロ本塁打だけ。小久保裕紀監督（５４）も「インサイドのめちゃくちゃ難しい球」と相手打者をたたえたが、本人は「失投。もったいない１球」と悔しさをにじませた。

　それでも、マウンド上での存在感は日に日に増している。台湾代表のエースとして臨んだ第６回ＷＢＣでも結果を残し、チーム合流後も安定した投球を継続。開幕ローテーション入りを果たしただけでなく、早くも本拠地の空気を変えるほどの注目を集めている。

徐若熙のタオルを掲げるファン
徐若熙のタオルを掲げるファン
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　その熱狂は、球場の外でも膨らんでいた。球団関係者が〝見通し不足〟を猛省するほどの人気爆発で、グッズショップでは異変が起きている。補強の目玉だった徐若熙関連グッズが、店頭から次々と消えているのだ。球団によれば、レプリカユニホームなどの人気商品はＷＢＣを機に並んだ瞬間に完売。担当者も「柳田クラスの売れ行き。インバウンド効果もあって、想定以上だった」と見込み違いを認めた。この日も台湾から駆けつけたファンが「大量にグッズを買って帰ろうと思っていたのですが、タオルしか買えませんでした」と肩を落としたという。

　チームの顔である柳田悠岐外野手（３７）に匹敵する人気ぶりを受け、球団はすでに徐若熙関連グッズの増産、大量発注を決断した。人気だけが先行しているわけではない。マウンドでの結果が伴っているからこそ、熱狂はさらに加速する。この日は台湾主要メディア４社も来日し、報道合戦を展開した。台湾市場開拓に力を注ぐホークスにとって、徐若熙は補強の目玉にとどまらない。早くも球団の景色そのものを変え始めている。