侍ジャパンのピンストライブのユニホームが、虎のタテジマに見えるほど、代表の今年初の対外試合で阪神勢が輝いた。
２２日、宮崎で合宿中の日本代表は、ソフトバンクと強化試合を行い１３―３（７回表終了で降雨コールド）で圧勝した。打線爆発の導火線となったのが、この日、４番、５番の中軸に入った佐藤輝明（２６）、森下翔太（２５）との虎コンビ。初回に無死満塁から佐藤輝が幸運な二塁内野安打で打点を稼いだ後、続くも森下も左翼線に２点適時打を放ち、初回だけで２人で３打点。さらに２回には２打席目の佐藤輝が今度は左翼線に２点適時打、３回には同僚捕手の坂本誠志郎（３２）の２ラン、５回には佐藤輝が再び左中間に２点適時打を放ち「いい当たりも打てたので良かった。逆方向にしっかり打球が上がるのは状態はいいかなと」と３安打５打点。直後に最後は森下が「アピールの場でもあるので、自分らしいバッティングを心掛けました」と左翼越えに２ランを放ち、こちらも２本の長打で４打点。５回までに阪神勢の３人だけで、１１打点と日の丸で〝虎フェスティバル〟を演じてみせた。
「本戦まであまり時間ないですけど、しっかりいい準備して臨みたい」（佐藤輝）
「スタートダッシュとしては、いいスタートが切れた」（森下）
３月６日のＷＢＣ初戦まで、残り約２週間を切った。今後、メジャー組の野手が数多く合流予定のなか、海外組とポジションがかぶる２人にとっては、宮崎→名古屋と続く代表の強化試合は、出場機会増へ向けた侍の首脳陣の信頼を勝ち取るアピールの場。すでにシーズン同様の緊張感を漂わせてＷＢＣへの予行演習に臨んでいる。
