過去の例に漏れず、来春のＷＢＣでも「滑りやすい大会公式球」への順応が一番の課題となりそうだ。野球日本代表・侍ジャパンは１０日、広島との練習試合（宮崎）に臨んだ。試合は両軍合わせて３２安打、２５得点の大乱戦の末に侍ジャパンが１４―１１で勝利。この日は９回終了後にタイブレークを実施し、来年３月開催の第６回ＷＢＣで導入されるサイン伝達機器「ピッチコム」の着用や投球間の時間制限「ピッチクロック」が試され、本番さながらのルールで行われた。

　大会連覇を狙う井端ジャパンにあって、強みは日本伝統の「守り勝つ野球」。その中心はやはり投手だ。そんな中、この日の練習試合で不安を露呈する形となってしまったのが、左の第２先発候補である隅田知一郎投手（２６＝西武）と守護神候補の松山晋也投手（２５＝中日）だった。

　３番手で３回から登板した隅田は球数が７５球とかさんで予定の３イニングを全うできず、２回２／３を９安打、５四球、９失点。松山も１イニングを完了できず、３６球を投げて４安打２失点（自責１）と振るわなかった。前者は昨秋の第３回プレミア１２にも選出された実力者。後者は今季４６セーブを挙げて大ブレークした竜の守護神だ。

　ＷＢＣでは滑りやすいとされるメジャー公式球が使われる。繊細な投手にとって、ボールへの順応が何よりも重要だ。前回大会は松井裕樹投手（３０＝パドレス）が最後までアジャストできず、１次ラウンドの韓国戦のみの登板に終わった。実力者でも公式球を思うように操れなければ、戦力とはなれない。隅田も松山も能力は申し分ないが、この日は制球が定まらず得意の球種も生きないまま痛打を浴びるシーンが散見。試合後、松山は「ボール自体は気にすることはないかな…と思っているが、どうなるかは分からない。そこはいろいろ工夫しながやらないといけない」と表情を引き締めていた。

　新たに導入されるピッチクロックなどへの対応も喫緊の課題だが、最大の懸案をつぶせなければ連覇の道は見えてこない。井端監督はじめ代表首脳陣も課題に挙げた「ボールへのアジャスト」。本番まであと４か月。時間はあるようで、短い。