ドジャースは４日（日本時間５日）に敵地フィラデルフィアで行われたフィリーズとの地区シリーズ第１戦に、５―３で逆転勝利を飾った。大谷翔平投手（３１）はＭＬＢ史上初となる二刀流出場を果たし、ポストシーズン（ＰＳ）初登板初勝利。最後は佐々木朗希投手（２３）がプロ初セーブをマークした。猛威を振るう日本選手の活躍で大黒柱の山本由伸投手（２７）から“リリーフエース”佐々木、守護神・大谷への至極の黄金リレーが実現する可能性もありそうだ。

　真っ赤に染まった完全アウェーの一戦で世界一軍団が底力を発揮した。大谷は「１番・投手兼指名打者（ＤＨ）」で先発出場。打者としては４打席連続三振を喫したが、投手としては６回３安打３失点、９奪三振と躍動した。２点リードの９回からは４番手で佐々木が初めてセーブシチュエーションで登板し、１イニングを１安打無失点、１奪三振で日米を通じて初セーブを記録した。

　３勝先取の地区Ｓでまずは１勝を挙げ、大谷は「（試合前の）ブルペンも今まで以上にいいセッションでしたし、いい感じで試合に臨めた。全体的に楽しめた」と満足げで、急きょクローザーに抜てきされた佐々木は「ちょっとビックリした」と言いながらも「何とか（ストライク）ゾーンに強い球を投げて結果的に押し込めた。もう１勝してＬＡに帰れたら」と胸をなで下ろした。

　ドジャースはシーズン終盤の９月に救援陣が崩壊。守護神だったスコットは通算１０度のセーブ失敗で事実上のクローザー失格となり、トライネンも背信投球を繰り返した。そこへ先発から配置転換された佐々木が見事にピースにハマり、今や救世主となりつつある。

　大谷が先発し、佐々木が締めた展開に多くの米メディアが着目。日本投手がＰＳの同一試合で勝利投手とセーブをマークしたのは、２０１３年のア・リーグ優勝決定シリーズ第６戦以来で、当時レッドソックスの田沢純一に勝ち、上原浩治にセーブがついた。

　しかし、先発勝利＆セーブは今回が初めてで「ＭＬＢ公式サイト」が「日本選手のポストシーズンに歴史をつくった」と報じたのをはじめ、「クラッチポインツ」も「大谷翔平と佐々木朗希がＭＬＢ史上まれに見る快挙を成し遂げた」と伝えるなど日本選手の活躍に大きな関心が集まった。

　同時に警戒感も高まっている。米サイト「ＡｌＢａｔ」は「一方のフィリーズは戦いに生き残るために、この強力な日本人コンビを止める方法を見つけなければならない」と指摘。だが、ドジャースに在籍する日本選手はまだいる。開幕から先発ローテーションを一度も外れることなく、１２勝でチームの勝ち頭となり、リーグ２位の防御率２．４９をマークした山本だ。

　同サイトは「大谷と佐々木の関係はマウンドだけにとどまらない。両選手は山本由伸とともに日本からＭＬＢに才能をつぎ込み、野球界に消えることがない足跡を残した。ドジャースにおける伝説をさらに強固なものにしただけでなく、国民に誇りを与えた。ＬＡファンには優勝を夢見る十分な理由がある」としている。

　ＰＳでの大谷は先発が基本線となっているが、ロバーツ監督は守護神での選択肢を完全には排除していない。救援投手としてマウンドに上がった後に降板すれば、ＤＨとして出場できなくなるため、リリーフとしてではなくここぞの場面でクローザーとして登板する方が現実的といえる。

　となれば「山本―佐々木―大谷」の究極のリレーが実現する可能性も十分ある。日本選手の価値をさらに高めた至宝たちの今後が注目される。