まさに灯台下暗し。虎党たちが４０年近く探し続けてきた「バースの再来」は、球団所在地でもある兵庫・西宮市の出身だった――。阪神・佐藤輝明内野手（２６）が５日の中日戦（バンテリン）の８回に決勝の２８号逆転３ランをマーク。主砲の値千金の一撃で、藤川虎は優勝マジックを３３まで減らした。チームは最速なら８月２８日にも、２年ぶりとなるリーグ制覇が決定する。
規格外のパワー、飛距離、そして華。佐藤輝の怪物性を象徴するかのような一撃は、甲子園と並ぶ１２球団屈指のピッチャーズパークの広さとフェンスの高さなど歯牙にもかけない。０―２と２点ビハインドの無死一、二塁でまわってきたゲーム終盤の大チャンスで、相手３番手左腕・橋本が投じた１４６キロ直球を真っ芯で捉えると、白球は右中間席中段まで届いた。
右翼席竜党の仰天と絶望。左翼席虎党の歓喜と熱狂。球場内に充満する巨大な感情の渦のど真ん中にいた虎の千両役者はゆっくりとダイヤモンドを一周し、自軍ベンチへ帰還。試合後のヒーローインタビューでも大喝采を浴び、充実した表情でグラウンドを後にした。
この日の活躍で２８本塁打＆７１打点とした佐藤輝は、セ打撃主要２冠をトップで独走。打率もリーディングヒッターの中野（阪神）と７厘差の２割８分１厘と、３冠王戴冠すら射程に入れる。「今年阪神が優勝すれば、シーズンＭＶＰは間違いなく佐藤輝。まさに数十年に一度出るか出ないかの逸材やな」と球団ＯＢも声を弾ませる。
虎の球団史にはもうひとりだけ、１シーズンで打撃３冠と、シーズンＭＶＰの〝計４冠〟に輝いた男がいる。「史上最強の助っ人」として、今もなおその名を語り継がれるランディ・バース氏だ。同氏は球団史上初となる日本一に輝いた１９８５年に打率３割５分、５４本塁打、１３４打点という驚異的な成績で３冠王に輝くと、ＮＰＢ最高の栄誉でもあるシーズンＭＶＰ選手にも選出された。
４５歳の年齢差がある佐藤輝とバース氏だが、両者はともに３月１３日生まれと奇妙な共通点もある。自身が正真正銘の「バースの再来」であることを証明するかのような活躍を日々、披露している令和の神様、仏様はこの日もまた一歩、神域に近づいた格好だ。
ＮＰＢでの実績を引っ提げ、早期の米球界挑戦の意向を佐藤輝はすでに表明済み。そう遠くない将来に彼がタテジマを脱ぐことになれば、虎党たちは２０６０年代までの向こう４０年間を「サトテルの再来」探しに費やすことになるのかもしれない。
