阪神は１３日のヤクルト戦（甲子園）に２―１で逃げ切り、５カード連続の勝ち越しを決めた。９・５ゲーム差をつけて首位を独走する中、球団はこの日、育成ドラフト３位だった早川太貴投手（２５）と支配下契約を締結。新たな戦力が加わった一方で、「１２９」から「３１」に変更された背番号には〝物言い〟もつけられている。
試合前にＳＧＬで行われた会見で早川は「タイガースにとって大事な番号。しっかり活躍して、番号と一緒に成長できるように頑張っていきたい」と意気込んだ。ただ、新たな背番号は各方面で物議を醸している。
３１番といえば、阪神のレジェンドで〝ミスタータイガース〟掛布雅之氏が背負った番号。球団史上初の日本一を達成した１９８５年、全打席で４番を務めたＶの立役者だ。通算３４９発で本塁打王に３度、ベストナインに７度輝いた強打者の背番号が、支配下となった若武者に渡ったことに、球団関係者やＯＢたちから疑問の声も上がっている。
もちろん、提示された背番号の中から「３１」を選択した早川に非があるわけもない。他にも「６」や「７」「９」「１７」「２１」…と〝空き番〟がある中で、なぜ「３１」になったのか。
６番は虎で選手、監督として活躍した金本知憲氏の番号。永久欠番にはなっていないが、球団初の２０００安打を達成した藤田平氏、元監督の和田豊一、二軍打撃巡回コーディネーターらがつけた野手の番号というイメージが強い。
投手であれば昨季まで阪神に在籍し、フィリーズ傘下のマイナーでプレーする青柳の「１７」か。２００５年のドラ１左腕・岩田稔氏や昨季限りで引退した秋山拓巳氏の「２１」などが順当そうではあるが…。
虎の歴史に詳しい関係者は「若い早川選手には分からないでしょうけど、６番や３１番がテーブルに上がってくる時点でどうなんでしょうね。ＦＡで獲得した大物選手や大リーガー、大物ルーキーならまだしも。現ＯＢ会長の掛布さんからすれば、現場からは〝決別〟されたような気持ちになってもおかしくないでしょうね」と語る。
掛布氏の引退後、広沢克実氏、浜中おさむ氏、林威助氏ら中軸を打つ野手に受け継がれてきた「３１」。早川は背番号に負けない活躍を見せられるのか――。
