「ＡＣＮ　ＥＸＰＯ　ＥＫＩＤＥＮ（エキスポ駅伝）」（１６日、万博記念公園～大阪・関西万博会場前、７区間５４・５キロ）のオーダーリストが１５日に発表され、複数の実業団チームが４区に外国人選手をエントリーした。大学生チームに外国人選手を起用する意思はなく、関係者からは再考を求める声も上がった。

　駅伝界史上初めて大学と実業団の有力チームが直接対決する一戦を前に、かねて青学大の原晋監督（５８）は「真っ向勝負」を熱望。外国人選手の投入に否定的な姿勢を示していた中で、優勝候補のトヨタ自動車、富士通などが４区に外国人選手をエントリーした。

　原監督は１５日に大阪市内で行われた会見後に「そこまでして（実業団は）勝ちたいかという話になってくる。昔は外国人を大学チームが使うのは、弱いチームが勝つためにやっていた。日本の国内の駅伝大会で日本人を何で使わないのか」と改めて疑問を投げかけた。

　ある陸上関係者は「やっぱり実業団としては負けられない。結局『実業団は強いんだよ』と見せないといけないので、ここで負けるわけにはいかない」と実業団チームの戦術に一定の理解を示したが、大学生チームは卒業間近のタイミングということもあり、主力である４年生選手が出走を断念したケースもあった。

　国学院大の前田康弘監督（４７）は「４年目の箱根駅伝が終わって、入社するまでの期間が数少ないリフレッシュ期間だし、あと２か月頑張るぞと言ってもなかなかモチベーションは保てない」と難しさを口にした。

　本当の意味で真っ向勝負を展開するには、時期的な面から難しさは否めない。とはいえ、大学生チームと実業団チームが直接対決できる時期は３月ごろしかないのが実情だ。それだけに、前田監督は「３月しかないのはわかるけど、そうなってくると大学生が不利になる。なので、せめて日本人のガチンコ対決やろうよという話にした方がまだいいんじゃないかな」と提案した。

　別の陸上関係者も「これだと強化というよりも、意地という観点になってしまう」と実業団チームの起用法を疑問視。陸上界のさらなる発展を願って新設されたレースだが、このままでは本末転倒になってしまう可能性もありそうだ。