今年１月の東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝）で１２年ぶりにシード権を獲得（総合１０位）した日大が〝古桜復活〟を予感させている。

　陸上の全日本大学駅伝関東地区選考会（４日、神奈川・レモンガススタジアム平塚）で、日大は３時間５７分１０秒９９のトップで２大会連続本大会出場を決めた。１組目に岡山・倉敷高出身の首藤海翔（１年）が、終盤に集団から出る堂々の走りで、組３着の３０分２９秒２７でフィニッシュ。２組目には３年の長澤辰朗、石川悠斗が組５、６着で走り、４組目は今年の箱根駅伝で２区２位のシャドラック・キップケメイ（４年）が２８分０６秒７１、後藤玄樹（２年）が自己記録の２８分４５秒１６など力走を見せた。

　昨年の予選会と本大会を走り、今年の箱根駅伝で７区９位の天野啓太（４年）は３組目１６位（２９分５２秒８０）でレースを終え「１、２組は後輩がメインで、見ていて安心できるレースだった。自分もやってやろうと思ったが、助けられた部分が多かったので感謝したい」と後輩をたたえた。

　天野はチームで今季の一番の目標を箱根路に設定していることを明かし「昨季はシード権争いが目標だったが、今季はシードを確実に取ることが目標。前回はシードを先輩に残してもらったので、今季は後輩に残したい」と次世代への継承を誓った。

　２０２４年大会で４年ぶりにチームを箱根駅伝出場に導いた新雅弘監督体制は今季で４年目となる。天野はこれまで「自分たちは元々スピードも能力もなかった。新監督の下でスピード練習を全然やらず、距離を踏んで土台を作ってきた」と地道な練習を明かした。その中でも徐々にスピード練習を入れたことで「それが生きて（箱根駅伝は）シード権がとれたと思う」と着実にレベルアップを実感。学生最後のシーズンが始まり「出るだけでなく結果も求めたい」とさらなる高みを見据えた。

　新監督も大会後には「下級生の頑張りで予選会を突破できた。まだまだ発展段階のチームなので、期待して選手には頑張ってほしいし、選手のおかげで僕はある」と、さらに奮起を促した。箱根駅伝で総合優勝１２回を誇る名門は、かつての輝きを取り戻せるか。