日本シリーズ第７戦は５日に京セラドーム大阪で行われ、阪神がオリックスを７―１で下し、通算成績を４勝３敗として３８年ぶり２度目の日本一を成し遂げた。

　２０１６年、後に阪神に入団する村上頌樹投手（２５）は間違いなく「栄光の１７歳」だった。智弁学園（奈良）で春の甲子園優勝投手。全ての高校球児の頂点に立った。

　東洋大をへて、４年後のドラフト会議で５位指名され猛虎の一員に。その時にはすでに１９９８年世代の〝序列〟は大きく変動していた。一躍、頭角を現していたのは絶対的エース・山本由伸（オリックス）。佐藤輝明（阪神）、牧秀悟（ＤｅＮＡ）も一軍即戦力として台頭する中、村上は長いファーム暮らしを余儀なくされた。

　チームとしても個人としても劇的な飛躍を果たした２３年。村上は山本と３度マッチアップした。第１ラウンドは６月１３日の交流戦（甲子園）。虎の背番号４１は８回２失点と力投するも、今や世代を超えて日本球界最高の右腕と称される山本は、８回零封で虎打線を完全制圧。「粘れなかった。自分の実力です」。格の違いを見せつけられた敗戦投手は試合後、唇をかみしめた。

　第２ラウンドはその１３７日後。１０月２８日の日本シリーズ初戦（甲子園）という最高の舞台が訪れた。６回途中を７失点とまさかの大炎上を喫した山本とは対照的に、虎の新エースは７回無失点と完璧なピッチングを披露。推定年俸６億５０００万円と７５０万円の対決を制した。

「リーグが違うのに１年で３度も対戦できるなんて思わなかった」。最後の対決は日本一へ王手をかけたシリーズ第６戦。意地と意地がぶつかり合う対決は１失点完投で勝利投手となった山本の完勝に終わった。

　対戦成績は虎のエースから見て「１勝２敗」。とはいえ日本シリーズは４勝３敗で阪神が制し、村上は自身７年ぶりとなる〝日本一の座〟に返り咲いた。「この経験をどう生かすかは、これからの自分次第。もっと練習していきたい」。サラリーも実力も実績も、いつか必ず最大の好敵手にして〝ラスボス〟に追いついてみせる。