見る目は間違いなかったよな――。阪神・岡田彰布監督（６５）の〝眼力〟が再び脚光を浴びている。

　１８年ぶりのリーグ優勝を果たしたチームは３日に本拠地・甲子園で全体練習を行った。岡田監督は前日２日に日米通算２５０セーブを達成したパ覇者のオリックス・平野佳寿投手（３９）の話題にも触れ「ボールの種類は少ないけど、フォークという一つの武器があったからな。やっぱ後ろ（リリーフ）やなと思ったよ。ストレートも今よりもっと速かったしなあ。真っすぐとフォークだけで十分いけた」と祝福した。

　オリックスでも指揮を執った岡田監督は平野を猛牛の守護神に押し上げた存在でもある。右腕は入団４年目の２００９年まで主に先発を務めたが、翌１０年に岡田監督がオリックスの指揮官に就任すると平野を中継ぎへ配置転換。１１年には最多ホールド、１３年以降はクローザーに定着して１４年には４０セーブをマークしてセーブ王に輝いた。そして、１８年からは戦いの場を米メジャーに移し、名リリーバーへとのし上がっていった。

　成功例はまだまだある。阪神での第１次政権下では、ＯＢの藤川球児氏（４３＝阪神ＳＡ）を先発から中継ぎに配置転換させて覚醒。野手出身の岡田監督にとっては〝門外漢〟となる「投手の適性」を見極める力にもたけていることを証明した格好だ。

　そんな経緯があるだけに、今後の飛躍が注目されるのが今やブルペンに不可欠な存在となっている２年目左腕・桐敷拓馬（２４）投手だ。

　今季は先発でスタートしたが、２度目の一軍昇格となった７月２６日以降はすべて救援で登板。リリーフとして２５試合で防御率０・９４、１４ホールドと大車輪の活躍で岡田監督も「スペードのエース」「後半戦の一番のヒット作や！」などと最大級の賛辞を送っている。

　ルーキーイヤーの昨季は７試合で０勝３敗、防御率５・０２の成績だった。今季は大きな成長の足跡を残すシーズンとなっており、１８日からのＣＳファイナルステージでも大きな戦力となることは間違いない。桐敷にかけた〝岡田マジック〟は先発陣が豊富だったとの台所事情もあるが、野球人生を振り返った時に大きなターニングポイントとなる１年となるかもしれない。