【田畑一也　千載一遇～「野村再生工場の最高傑作」と呼ばれた男～（１５）】プロ２年目の１９９３年、初の開幕一軍切符をつかんだ僕に、思いもよらぬ場面で初登板の機会がめぐってきました。４月１１日、開幕２戦目で相手は西武。まだ屋根がつく前の西武球場が舞台でした。

　根本陸夫監督にとっての初陣で、古巣との“因縁の対決”でもあった前日の開幕戦は村田勝喜と井上祐二さんのリレーで７―４の快勝。２戦目は前年１０勝の若田部健一が先発し、開幕２連勝に挑みました。しかし、頼みの若田部が５回途中４失点ＫＯ。２番手の下柳剛も四球で即交代となり、３番手でマウンドに上がったのです。

　５回一死一、三塁で、打席には初回に先制２ランを放っていた秋山幸二さん。ネクストバッターズサークルには前年までの７シーズンで通算２２２本塁打の清原和博さんが控えていました。１―４の劣勢ながら、まだ５回途中でプロ初登板。さすがに震えましたね。

　頭の中は真っ白。それでも捕手の吉永幸一郎のサインにうなずき、初球を投げ込むと、一塁方向から「クイックぐらいできんのか！」と怒号が飛んできました。声の主は現ソフトバンク監督の藤本博史さん。もう開き直るしかありません。１４０キロ台の直球で押し、何とか秋山さんを三邪飛、清原さんを左飛に料理。イニングまたぎとなった６回も石毛宏典さん、トレンティーノに連打を許しながら計１回２／３を無失点で切り抜けました。

　もう一つ忘れられないのが、プロ初先発となった６月１３日のロッテ戦です。午後１時半開始で舞台は本拠地の福岡ドーム（現ペイペイドーム）。言い渡されたのは前日１２日の試合中で、プロ１２試合目の登板でしたが、やはり緊張しました。

　そんなドキドキの初先発を前に、ベンチで選手たちの中から心強い声が上がりました。声の主は藤本さん。「今日は初先発の田畑だから、絶対に打って勝たせよう！」。監督となった今も選手から慕われているのは、こういう気遣いができる人だからでしょう。

　試合は初回二死走者なしからマックスに先制ソロを被弾。４番のメル・ホールにも中前に運ばれるフラフラの立ち上がりでした。しかし、後続の初芝清さんを三振に仕留めて踏ん張ると、裏の攻撃で藤本さんが有言実行の一打を放ってくれたのです。相手先発の園川一美さんを攻め立て、一死満塁から走者一掃の逆転三塁打。勇気をもらった僕は２回から６回までスコアボードに「０」を刻みました。

　そして迎えた４―１の７回です。西村徳文さんの犠飛で２点差とされ、次打者は先制ソロを許しているマックス。緊張の初先発で１０３球を投げていっぱいいっぱいになっていた僕のリリーフとして登板したのが、前日の先発で１１６球を投げていた下柳剛でした。