地元の英雄が迎えるはずだった祝祭は、敵地に乗り込んだ２４歳の新星によって丸ごと奪い去られた。１３日（日本時間１４日）、フィリーズの本拠地シチズンズ・バンク・パークで行われたホームランダービーは、カージナルスのジョーダン・ウォーカー外野手（２４）が初優勝を飾った。
米メディア「ヤードバーカー」が１４日付の記事で強調したのは勝負の詳細ではなく、地元フィリーズのカイル・シュワバー外野手（３３）のために用意されたような晴れ舞台を、ウォーカーが鮮やかに〝強奪〟したという構図だった。
ホームランダービーにはホワイトソックスの村上宗隆内野手（２６）も出場。従来の時間制を廃止し、１回戦は２０スイング、準決勝と決勝は１５スイングに制限する新ルールも導入された。決勝ではシュワバーが１１本塁打を放ったものの、ウォーカーが土壇場で逆転し、カージナルス勢初の頂点に立った。現地で大きな余韻を残したのは、その結果が生み出した強烈なコントラストだった。
シュワバーが打席に入るたびに球場は揺れ、対戦相手には容赦ないブーイングが浴びせられた。地元の大砲が最後に栄冠をつかみ、満員の観客と喜びを分かち合う。フィラデルフィアの誰もが、そんな結末を待ち構えていた。
ところが、ウォーカーはその大歓声を沈黙に変えた。逆転優勝を決めた直後「正直言って、今でも分からない」と戸惑いを隠さなかったのも無理はない。完全アウェーの空気をはね返し、最後の最後で主役の座までさらったのだから、本人にとっても現実味の薄い瞬間だったのだろう。
一方、シュワバーは敗戦後、グラウンド上でＣＣ・サバシア氏に「皆さんの応援には、本当に感謝してもしきれない」と語った。勝利には届かなかったものの、地元ファンがつくり出した特別な空気への感謝を前面に出し、新方式についても「かなりクールだと思う」と好意的に受け止めた。
だからこそ、皮肉は際立つ。シュワバーのコメントは最後まで〝地元の主役〟にふさわしいものだった。それでも最も強烈な印象を残したのは、優勝トロフィーだけでなく、観客の視線も大会後の話題もすべて持ち去ったウォーカーだった。
前出のヤードバーカーが「シュワバーの晴れ舞台を台無しにした」と評したのも、そのためだ。単なる番狂わせではない。フィラデルフィアの祝祭を、自らの名を全米に刻む劇場へと塗り替えた。２０２６年のホームランダービーは、ウォーカーが地元スターから〝主役〟を強奪した一夜として語り継がれそうだ。
