ついにリミッターの全面解除だ。ＷＢＣで世界一にも貢献した巨人・大勢投手（２３）に試練が訪れている。プロ入り初めて２試合連続でセーブに失敗したが「３連投」をこなした翌日の１４日の広島戦（東京ドーム）もベンチ入りした。今季はすでにイニングをまたいでの登板準備もしており、〝真の親離れ〟もテーマとなりそうだ。

　チームは打線が相手先発・アンダーソンの前に７回までわずか１安打と沈黙。２―７で敗れ、２カード連続の勝ち越しを逃した。

　リリーフ陣の強化は不可欠で、この日は２０２０年のドラフト１位右腕・平内が育成から支配下に復帰して即４番手で登板。勝利の方程式が築けない苦境に追い打ちをかけるように、唯一役割が固定されている大勢も１３日まで２戦連続でセーブに失敗した。ＷＢＣ出場による疲労の影響もありそうだが、原辰徳監督（６４）は「大勢はそうではないと信じたい。そうであるならば私に言ってくるでしょうし。そこは今はありません。だから私も疑うことはありません」と強く否定している。

　昨季は１年目から新人最多に並ぶ３７セーブをマークし、新人王のタイトルまで獲得。飛躍できた背景には、当時投手チーフコーチだった桑田真澄ファーム総監督（５５）の起用法も大きく影響した。初めて経験するプロの世界で故障を防ぐため、右腕への負担を極力軽減。その結果、イニングをまたいでの登板は９月上旬の１試合、３連投が解禁されたのも同月下旬の１度だけだった。

　しかし、２年目の今季はハードルもグッと上がる。今月４日のヤクルト戦（東京ドーム）では、同点の９回に登板して無失点。裏の攻撃で丸がサヨナラソロを放ったが、大勢はベンチ横で延長１０回への〝イニングまたぎ〟に向けてキャッチボールを行っていた。さらに、１３日の登板が今季初の３連投目。昨季であれば、この日はベンチ登録から外されるケースだが、ベンチ入りメンバーに名を連ねていた。試合展開によっては、開幕から１か月あまりでプロ入り初の「４連投」が解禁されていた可能性もゼロではない。

　もっとも、大勢は昨オフから「３連投しろという状況になれば、しないといけないのは当然。技術的にも体力的にも上げて備えていければ」と腹をくくっていたが…。〝育ての親〟だった桑田総監督の元を離れた剛腕は、新たなステージに突き進むことになる。