低迷チームの「救世主」だ。日本ハム・鈴木健矢投手（２６）が大ブレークの兆しを見せている。

　今季４年目の「令和のサブマリン」は１日の楽天戦での中継ぎ登板で今季初勝利を飾ると、その後も救援陣の一角として無失点快投を連発。その後、先発に抜擢されると２０日のロッテ戦では６回１安打無失点で２勝目。２６日のオリックス戦でも５回４安打無失点の好投で、リーグトップに並ぶ今季３勝目を挙げた。

「僕だけの力だけじゃないので。そこはしっかり野手に感謝したい。でも（この時期の３勝は）今までにはない不思議な感じですね」とは試合後の鈴木。

　７勝１５敗と最下位に沈むチームで、一人白星を量産するばかりか防御率も「０・００」。とはいえここまでの道のりは決して平坦ではなかった。

　２０１９年ドラフト４位で社会人「ＪＸ―ＥＮＥＯＳ」からプロ入りするも、２年間は鳴かず飛ばず。３２試合の登板も未勝利に終わっていた。転機がおとずれたのが新庄監督の就任。指揮官はサイドスローで伸び悩む鈴木に対し、昨春キャンプで「下から投げた方が（相手が）見づらくない？」と下手投げ転向を提案。この助言が功を奏し、昨季だけでプロ初白星を含む２勝をマークした。

　飛躍の要因は、球速１２０キロ～１３０キロ前後の直球とシンカーだ。本人が「シンカーより直球の方が（球速が）遅いこともある」というこの２球種が、同じ腕の振りで投げられるため、打者は球種を見極めるのが困難という。

　特に右打者には効果的なようで、球速１２０キロ台の直球、シンカーにバットをへし折られることもしばしば。「ちょっと（右打者の内角に）食い込むように直球も投げているので」（鈴木）。今季は登板８試合１９イニングで、右打者には１本の安打も許していない。新庄監督も秘蔵っ子の活躍には「鈴木君はいつもゲームを作ってくれるからね」と満面の笑みだ。

　鈴木の快進撃はどこまで続くのか。すい星のごとく現れた〝北の潜水艦〟にさらなる注目が集まる。