新日本プロレス１１月５日大阪大会でＩＷＧＰ・ＵＳヘビー級王者のウィル・オスプレイ（２９）に挑戦する内藤哲也（４０）が、来年１月４日東京ドーム大会での〝大逆転〟の可能性を指摘した。年間を通じての目標でもあるドームのメイン出場が絶望的な状況下。だが、９年前の悪夢の当事者は、ギリギリまで諦めずに〝切り札〟の存在を探すつもりだ。
内藤は今夏のＧ１準決勝の雪辱も期してオスプレイに挑む。今シリーズは王者不在のため、前哨戦が組まれておらず「別にオスプレイのことは批判しないですよ。不満なのは、王者の試合を組まない新日本プロレスに対してです。これでいいのかなって思いますね」と不公平な日程に制御不能節をさく裂させた。
ＵＳ王座取りに動いた理由の一つには、東京ドームのメイン出場という目標への「最後の悪あがき」という意味合いがある。来年大会のメインは発表済みのＩＷＧＰ世界ヘビー級選手権（王者ジェイ・ホワイト vs 挑戦者オカダ・カズチカ）が確実視されている。
だが、内藤は「まだ正式にメイン確定と発表されてないですからね。言わなくても分かるだろってことかもしれないですけど。ただ、俺も『決まりだろう』と思ってた時にひっくり返された経験持ってますし『一寸先はハプニング』なんて言葉もありますから。諦める必要はないと思ってます」と言い切った。
実際に内藤は２０１３年に起きたどんでん返しの当事者だ。同年のＧ１覇者・内藤は挑戦権利証も守り抜きＩＷＧＰ王者オカダとのドーム決戦が決定した。ところが１１月大阪大会でインターコンチネンタル王者の中邑真輔が棚橋弘至を挑戦者に指名すると、団体はＩＷＧＰ戦とどちらをメインにするかファン投票を実施。ＩＣ戦が大トリとなり、内藤の試合は事実上セミに降格となった。
ＩＣ王座が封印された現在、ＵＳ王座は団体内でＩＷＧＰ世界王座に次ぐ位置付けの印象が強い。それだけに内藤は「俺からファン投票は望まないですよ。試合順は見せる側、つまり新日本側が決めるべきで、その責任をお客さまになすりつけるのは違うと思うので。でも過去にありましたから、ひっくり返したことが。可能性がゼロじゃないことは歴史が証明してるでしょ」と〝逆転の一手〟はあると信じている。
問題は当時の「中邑―棚橋」に匹敵する黄金カードがあるのかどうかだが…。「俺が考えるべきことは、オスプレイにどう勝つかだけではなく、新日本が判断力を失うくらい魅力的な挑戦者がどこかにいないかなってことですかね」と、不敵な笑みを浮かべていた。
