リーグ３連覇を目指すパ首位のソフトバンクは１０日の日本ハム戦（みずほペイペイ）に３―２で競り勝ち、優勝へのマジックナンバーを「１１」に減らした。８連勝で優勝への望みを残して、福岡に乗り込んできた宿敵を相手に同一カード３連勝。貯金を今季最多を更新する「３３」とし、日本ハムとの通算成績を１８勝５敗２分けで終えた。

　勝利の立役者は、３年ぶりとなる１試合２発の大暴れを見せた柳田悠岐外野手（３７）だ。まずは２回、今季すでに１１勝を挙げている難敵左腕・加藤のシュートを完璧に捉える１４号先制ソロ。２―１で迎えた４回にはチェンジアップにうまく反応し、バットの先ながら２打席連続となる１５号ソロをたたき込んだ。

　勝負の９月、プロ野球の醍醐味（だいごみ）を感じながら〝大砲の真価〟を見せつけた。「打てば打つほど稼げるのがプロ野球」――。１０月に３８歳を迎えるチーム最年長のベテランが発するポジティブな言葉は、なんとも頼もしい。「昔からずっとすよ。今も変わらず、そう思ってやってます」。タイトルに絡む活躍や長距離砲としての存在価値を示し続ける〝欲〟が、衰え知らずの弾道を生み出している。

　この日、試合を見届けた王貞治球団会長（８６）は「彼は常に『より強く』とか『より速く』とかチャレンジしている。守りに入っていないんだよね。あれくらいの年齢になったら守りに入るもんなんだけど、彼は全然守りに入っていない」と感嘆。加齢とともに守りに入って小さくまとまろうとすれば先は短い。だが、柳田は守りに入るどころか、〝打てば打つほど稼げるの精神〟で攻め続けている。気力十分の３７歳が放った２連発。王会長が、この先も「大砲健在」を確信したのは言うまでもない。

　今季ここまでリーグ５位の打率２割９分、同６位の５８打点。総合的な打撃指標であるＯＰＳでもリーグで５本の指に入っている。「稼ぐ」――。強打者としての気概を示す柳田の存在は、とてつもなく大きい。