西武が３年連続のＢクラスからＡクラスで奮闘中だ。９日のオリックス戦（ほっと神戸）にも８―０で快勝。首位ソフトバンクとは６ゲーム差のままだが、３位日本ハムとの差を２ゲームに広げた。立役者の一人は左腕エース・隅田知一郎投手（２７）で同日に８月の月間ＭＶＰ受賞が発表された。

　登板した４試合で２勝０敗、防御率０・５８。暑さもピークを迎える季節に空調設備がないマウンドで躍動し、全４試合でハイクオリティースタート（７回以上、自責２以下）をクリアする無双ぶりだった。同賞に輝いたのは昨年の３、４月度以来、自身２度目。好調の要因に本人が挙げていたのは「今年は対バッターに昨年より、よりストライク先行でいけている」という基本中の基本だった。

「Ｅｓｓｅｎｃｅ　ｏｆ　Ｂａｓｅｂａｌｌ」によると、今季の隅田の初球のストライク率はリーグトップとなる「５３％」。まず投手有利のカウントをつくることで、打者よりも優位に立って勝負できていることを物語る。初球のストライクで先手を打つことで代名詞である２つの変化球も生きてくる。打者の左右を問わずに投げ込める１４０キロ前後のフォークと１２０キロ台のチェンジアップだ。

　いずれもストライクからボールゾーンへ縦に変化する「落ち球」で、打者に振ってもらうことを狙う球種となる。隅田は「先発投手はボール球も振ってもらえないとキツい。ボール球でも、しっかり振りにきてもらえると楽になる部分はありますし、振ってくれるってことはバッターは『ストライク』、もしくは『打てる』と思って振ってきていると思う」。結果的に〝ボール〟となる変化球で料理できていることにも実感を込めていた。

　今季通算で２１試合に先発し、９勝７敗、防御率２・２１の好成績。リーグ３位の１３５奪三振を記録する一方で、規定投球回達成者の中で与四球「２１」はリーグ最少だ。やはり投手はストライクを投げてナンボ。残り少なくなった試合でも〝投手の鉄則〟を忠実に守りながら貢献していく。