崖っぷちから、どこまで食らいつけるか――。ヤクルトは９日のＤｅＮＡ戦（横浜）を７回降雨コールドにより２―９で落とした。

　先発の山野は２―２の６回、松尾に勝ち越し適時二塁打、井上に３ランを浴びて一挙４失点。６回途中９安打６失点でＫＯされ、４敗目を喫した。２番手・石原も流れを止められず、牧に３ランを被弾した。池山隆寛監督（６０）は「得点圏でなかなか点が入らなかった。（山野は）走者を出しながらも抑えていましたが、我慢しきれずというところで…。ＤｅＮＡ戦があと４試合残っていますので、なんとか食らいついてやるだけです」と気を引き締めた。

　ＣＳ圏内の３位を懸けた直接対決は今カード１勝１敗。ＤｅＮＡとは今季残り４試合で、ゲーム差は「４・５」に広がった。この敗戦で自力ＣＳ進出の可能性も消滅。池山スワローズのＣＳロードは、なお険しい。

　それでも悲観材料ばかりではない。指揮官は「後半戦は数字的には崩れてきたとはいえ、１年間戦うというしんどい中で非常によく戦っている。選手たちも少しずつ成長している。今季に限ってはもう二重丸ですよ」と評価する。

　チーム関係者からも「後半戦の失速はチームにとって、特に若い選手にとってはむしろ好材料。前半戦はうまくいきすぎていた。あの勢いのままでは実力以上の結果になっていた。苦しい中で勝つことや、気持ちの作り方を経験できるという意味では前向きに捉えられる」との声が上がる。苦しい後半戦も、ナインにとっては〝成長痛〟の時間となっている。

　積み上げてきたものは確かにある。ただ〝成長できた〟で終えるには、まだ早い。「あとひと踏ん張りが大事になってくる。（Ａクラスに入って）自信を持ってもらいたい。これだけやって、戦えるという力にしてもらいたい」（池山監督）

　苦しさと成長は紙一重だ。成長の１年で終わるのか。ＣＳ進出の切符をつかみ、その先の景色を見るのか。残された時間は、わずかだ。