秋へ向けた〝見えないハードル〟が立ちはだかる。ＤｅＮＡは９日のヤクルト戦（横浜）に９―２で完勝した。２―２の６回、松尾の勝ち越し適時二塁打、井上の移籍後初アーチとなる１号３ラン、牧の２３号３ランなどで一挙７点。７回途中雨天コールドとなった雨中の一戦を制した。

　クライマックスシリーズ（ＣＳ）出場切符を争う４位・池山燕は、開幕カード（３月２７～２９日、横浜）でＤｅＮＡが本拠地３タテを喫した相性の悪い相手。この一戦に敗れれば、今季の対戦成績で負け越しが決まるところだった。試合後、相川亮二監督（５０）も「相性のいい悪いなどは抜きで１試合１試合を勝ち抜かなければならない季節。きょうはそれができた」と表情を引き締めながら語った。

　ヤクルトとのゲーム差を再び４・５としたチームは、５年連続となるＡクラスフィニッシュがいよいよ現実味を帯びてきた。ＤｅＮＡは直近１０年で２度、下克上によるＣＳ突破を果たし日本シリーズに出場している。だが、この秋からはファイナルステージ突破の条件が変更。ハマの男たちは残り１９試合のペナントレースで、もう一つの「裏ミッション」もクリアしなければならない。

　これまでのファイナルＳは、リーグ優勝チームに１勝のアドバンテージが付与され、最大６試合で先に４勝することが突破条件だった。だが今季からは、ファーストＳ突破チームが「①リーグ１位チームとのレギュラーシーズンのゲーム差が１０以上　②レギュラーシーズン勝率が５割未満」のどちらかに該当した場合、１位球団のアドバンテージが２勝に増える。その場合は最大７試合を戦い、アドバンテージを含めて５勝を先取することが突破条件となる。

　ＤｅＮＡは現在５８勝６３敗３分けの借金５。首位・阪神とは１０・５差、２位・巨人とは８・５差だ。仮に３位を確保しても、勝率５割未満のままではファイナルＳ進出時に２勝のアドバンテージを与える可能性が残る。首位球団とのゲーム差を１０未満へ縮めることにも、大きな意味が生まれる。

　順位が固まれば消化試合――とはいかないのが今季のペナントレース。秋の戦いを少しでも有利に進めるため、上位球団との駆け引きは最終戦まで続くことになりそうだ。