昨季の〝お得意さま〟が、連覇への不気味な壁に変わりつつある。阪神は９日の広島戦（甲子園）に１―３で敗れ、今季初めてセ・リーグ相手に３連敗。２位・巨人とのゲーム差は「２」に縮まり、優勝マジックも「１７」のまま足踏みとなった。

　先発・高橋は５回を除いて毎回走者を背負う苦しい投球。それでも６回まで無失点で粘ったが、７回一死一、二塁のピンチを招いて降板。２番手・木下が菊池、中村に連続適時打を浴び、この回３点を失った。

　猛虎打線も広島先発・床田に大苦戦。ベテラン左腕の術中にはまり、８回までゼロを並べた。９回に森下の３３号ソロで１点を返したが、反撃もそこまでだった。藤川球児監督（４６）は「攻撃がなかなかできなかったので苦しかった。また明日つながるようにやっていかなければというところ」と振り返った。

　優勝争いが激化する中、気がかりなのが広島との相性だ。今季の対戦成績は９勝９敗１分けの五分だが、後半戦は１勝３敗と分が悪い。

　昨季は１９勝６敗と圧倒し、貯金「１３」を荒稼ぎした相手から今季はここまで貯金ゼロ。昨季の独走を支えた貯金源が、今季は連覇へのイヤな存在となりつつある。

　さらに不気味なのが、２ゲーム差に迫る巨人が広島相手に１４勝６敗と大きく勝ち越し、なお５試合を残していることだ。猛虎軍が思うように白星を積み重ねられない一方、巨人にとっては勝ち星を計算しやすいカードとなっている。

　阪神にとっては残り２試合の巨人との直接対決だけでなく、いかに〝鯉退治〟できるかもペナントの行方を左右するカギとなりそうだ。

　それでも指揮官は「純粋に残り試合も多いですからね。残りをしっかりやっていくというところですね」と淡々。周囲に惑わされず、あくまで目の前の一戦に集中する構えだ。

　２リーグ制後初の連覇をつかみ取るためにも、赤ヘル軍団を抑え込めるか――。