奇跡の逆転Ｖへ――。〝遅れてきた伏兵〟が、沈みかけたチームに火をつけた。パ３位の日本ハムは１９日の首位・ソフトバンク戦（エスコン）に延長１０回、８―７でサヨナラ勝ち。最大６点差をひっくり返す劇勝で、首位とのゲーム差を７・５に縮めた。その大逆転の口火を切ったのが、今川優馬外野手（２９）だった。

　０―６の５回に代打で登場すると、左翼席へ特大の今季２号３ラン。さらに３点を追う７回一死一、二塁では中前打で好機を広げ、直後に水野の逆転１１号満塁弾が飛び出した。８回に同点とされたものの、延長１０回に清宮幸がサヨナラ打。今川がつけた火が、最後まで消えることはなかった。

「今日の試合もそうですけど、諦めなければ必ず報われる時が来ると思ってずっとやってきたので。本当に今日勝ててよかったです」

　試合後、今川はかみしめるように語った。プロ６年目の今季は春季キャンプで外野の一角奪取を誓ったが、開幕一軍入りを逃し、今月中旬まで一度も昇格できずファーム暮らし。１４日に新庄剛志監督（５４）からようやく一軍昇格を告げられると、１６日のオリックス戦（京セラ）で代打１号２ランを放った。８月は４試合で打率３割６分４厘、２本塁打、５打点。たまったうっ憤を晴らすような暴れっぷりに、新庄監督が目を細めるのも無理はない。

　だが、今川の価値は数字だけではない。「執念先輩」の愛称でファンやナインに慕われ、ベンチでは展開を問わず声を張り、仲間を鼓舞し続ける。二軍で長く姿を見てきた球団関係者も「ファームで結果を残しても、チーム事情でなかなか一軍に上がれなかった。でも腐らず前向きに取り組んでいた。そんな人が活躍すれば、みんな応援したくなる。二軍でも執念先輩が打つと自然とベンチの雰囲気が良くなっていた。一軍でも同じ状態になればチームは間違いなく乗っていける」と証言する。

　苦労を重ねても腐らず、声を出し続けた男が今度はバットで仲間を動かす。首位との７・５ゲーム差はなお小さくない。それでも奇跡の逆転Ｖを追う日本ハムにとって、遅咲きの苦労人が終盤戦の起爆剤となる可能性は十分にある。