若さと勢いだけでは、長丁場は乗り切れない。ヤクルトは１９日の阪神戦（京セラ）に１―２で敗れ、２夜連続のサヨナラ負け。ＤｅＮＡに抜かれて４位に転落した。

　先発の山野太一投手（２７）は８回無失点の快投。打線は８回に押し出し四球で１点を先制し、山野は勝利投手の権利を手に降板した。だが１―０の９回、２番手・広沢が佐藤に同点適時打を浴びて延長戦へ突入。１０回一死満塁から大山に犠飛を許し、試合を決められた。

　池山隆寛監督（６０）は「いい戦いはしているんですが。阪神の強力打線を抑えられるような球種であったり、技術が必要。野手であればあと１点。なんとか１勝して名古屋にいかなければいけない」と前を向いた。

　開幕から快進撃を見せたヤクルトだが、６月以降は一転。勝率４割を下回る戦いが続き、８月も５勝９敗と黒星が先行する。その失速の背景に見え隠れするのが、長いシーズンを通して戦い抜いた〝完走者〟の少なさだ。

　この日が今季１９試合目の先発となった山野も「全てがキャリアハイで未知の世界。ケアやトレーニングは入念にやっていかないといけない」と、コンディション管理に気を配る。

　球団関係者は「シーズンをフルで出続けるしんどさ、その中で結果を残すことの難しさは、実際に経験してみないと分からないですから」と語る。若手を積極的に起用し、打線も日替わりオーダーが続く。序盤なら勢いと若さで乗り切れても、疲労が蓄積すれば経験値の差がチーム力に現れやすい。

　負傷者の多さも追い打ちをかける。「ヤ戦病院」と称されることもあるヤクルトは、今季も山田が開幕二軍スタートとなり、いまだ一軍出場には至っていない。中村悠は右目を負傷して離脱し、ドラフト１位の松下もリハビリを続けるなど、戦力がそろわない。

　経験の浅い若燕にとって、長いシーズンを戦い抜く難しさはここからが本番。ペナントレースと並行して、積み重なる〝疲労〟をどう乗り越えるかも終盤戦のカギとなる。