崖っぷちから一転、来季の「勝ちパターン候補」まで評価を戻してきた。今季も低迷し、今オフに再建へ動くメッツで、千賀滉大投手（３３）が思わぬ形で存在感を取り戻している。先発として結果を残せず、一時はＤＦＡ（事実上の戦力外）も現実的な選択肢に挙げられた右腕が、ブルペン転向を機に別人のような投球を披露。４０人枠を巡る厳しい「生存競争」の中で、来季も残すべき戦力へと評価をひっくり返した。

　米老舗誌「スポーツ・イラストレイテッド」傘下の電子版「ＯＮ　ＳＩ」は１９日（日本時間同日）、メッツが今冬に直面する４０人枠の難題を特集した。トレード期限までにフレディ・ペラルタ（レイズ）、クレイ・ホームズ（カブス）、ルーク・ウィーバー（パイレーツ）らベテランを放出した一方、有望株や来季のブルペン候補を次々と登録。ルール５ドラフトから守る若手も抱え、現時点で来季の４０人枠は３１人が有力と分析している。新戦力獲得を考えれば、枠の整理は避けて通れない。

　その中で扱いが一変したのが千賀だ。２０２３年には１２勝７敗、防御率２・９８でナ・リーグ新人王投票２位に入ったが、今季は暗転。６月２４日（同２５日）時点では先発７試合で０勝６敗、防御率１０・０８。腰の炎症による負傷者リスト（ＩＬ）入りを経て復帰しても安定せず、メッツは同日、ブルペンへの配置転換を決断した。

　ところが短いイニングに集中すると、本来の威力がよみがえった。８月３～１６日（同４～１７日）は５試合連続無失点で計５回を１安打、２四球、７奪三振。３セーブを挙げ、直球は１００マイル（約１６１キロ）に達した。代名詞の「ゴーストフォーク」との組み合わせも威力を増し、今や終盤の重要局面を任される存在となっている。

　ＯＮ　ＳＩもブルペンについて、来季のクローザー候補にデビン・ウィリアムズを挙げる一方、「救援投手として最近復調を見せている」千賀はチームに残る可能性が「非常に高い」と評価した。救援投手だけで最大１４枠を占め、整理対象が続出しかねない状況でも、千賀は切る側ではなく残す側に回った格好だ。

　かつてのエース候補が先発の座を失い、そこで終わらなかった。むしろ救援という新天地で、自らの居場所を取り戻しつつある。メッツ再建の難題を解く一手は、放出ではなく「ブルペン・千賀」の定着なのかもしれない。