「２位」はただの順位ではない――。日本ハムにとって、シーズン終盤の戦いには球団経営とファンの期待まで懸かっている。１３日の西武戦（エスコン）に８―２で快勝し、連敗を２でストップ。首位ソフトバンクが敗れたため、その差は８・５ゲームに縮まった。日本ハムは６０勝４８敗。２位・西武とはゲーム差なしながら勝率でわずかに及ばず３位にとどまったが、２位奪還は目前だ。

　残りは３５試合。優勝への望みは残されているとはいえ、首位との８・５ゲーム差を詰めるのは簡単ではない。球団関係者の間でも８月中旬に入り「残り試合を考えれば、もうリーグ優勝は現実的ではない。ここからは２位狙いに注力すべき」との声が聞かれる。球団スタッフの一人も「何とかＣＳ（クライマックスシリーズ）の本拠地開催権（ファーストステージ分）だけは確保してもらいたい」と祈るように戦況を見守る。

　２位を逃して３位でシーズンを終えれば、ＣＳファーストステージは敵地開催となる。球団側にとっては「１試合数億円」ともいわれる本拠地開催の収益を得られない痛手も大きい。だが、２位にこだわる理由はそれだけではない。

　日本ハムは今月７日から来季の「ＳＥＡＳＯＮ　ＳＥＡＴ　２０２７」の新規販売を開始した。前出スタッフによれば売れ行きは好調で、一部エリアは完売寸前。対象期間中の新規購入者には、エスコンで今季のＣＳが開催された場合、そのチケットの優先購入権が付与されるキャンペーンも展開している。

　つまり３位に終われば、本拠地でＣＳを戦う機会とともに、この目玉特典を利用する機会もなくなる。球団はその場合、１１月開催予定の「Ｆ　ＦＥＳ」チケット優先購入権を代替特典として用意しているが、本音は熱心なファンにエスコンでポストシーズンを見届けてもらうことにある。

「シーズンシートを購入してくださる多くの方々は熱心なファイターズファンです。そのファンを失望させるわけにはいきませんし、何より２年連続２位で『今季は優勝しかない』という中での３位では地元も盛り上がりませんしね」（前出球団スタッフ）。

　２位なら本拠地から下克上への道を切り開ける。３年連続の２位以上を確保できるか。残り３５試合、日本ハムの戦いは順位表以上の重みを帯びてきた。