最大のウリは「頑丈」なこと！？ 今オフにもポスティング・システムでの米球界挑戦の可能性がある阪神・佐藤輝明内野手（２７）の評判が日増しに高まっている。好調な打撃成績はもちろんホワイトソックス・村上宗隆内野手の故障者リスト（ＩＬ）入りもあって、ケガの少なさが注目を集めているという。
佐藤は６年目の今季、春先から絶好調。打率３割７分、１４本塁打、３９打点とセ３冠をキープしている。
多くの項目でリーグＭＶＰに輝いた昨季を上回る進化を序盤早々から内外に見せつけ、２０２２年の村上（当時ヤクルト）以来の３冠王も十分、射程圏内に捉えている。
仮に今オフ虎の至宝のかねてからの〝夢〟がかなえば、ポスティングでの入札額は跳ね上がる。２５年オフの村上の２年総額３４００万ドル、ブルージェイズ・岡本和真の４年総額６０００万ドルをしのぐ高額入札も現実味を帯びており、高騰の一途をたどりそうだ。
実力を吟味するＭＬＢスカウトにとっても当然、虎の背番号８は、今季のＮＰＢで〝マスト〟で動向を追う重要な調査対象選手。早ければ今オフにも〝解禁〟となる獲得参戦レースに備え、さまざまな角度から米国のオフィスに詳細なリポートを送る頻度が、これまで以上に増えているという。
その中身の一例には、ひと足早く海を渡った岡本や村上などのＮＰＢ時代のパフォーマンスにおける比較もあるという。ナ・リーグのスカウトは「少なくとも、村上よりは、すでに上の評価」と明かすのが「フィジカル」における項目だ。
「これまでのＮＰＢの過去５年で、ゲームに穴を開けたことが、彼はない。もちろん表面化してない体の痛みや違和感などは、いろいろあるんだろうけど。去年まで巨人で４番を張っていた岡本（現ブルージェイズ）もそうだけど、これは、どこで野球をやるにしても最大の武器で、自分の体を自分で正確に扱えている証し。どんなに高度な技術があっても、わき腹とか、脚とかプレー中に痛めた過去を持つ選手は当然、獲得や起用に際しても考慮しておく必要がある。球団に送る調査リポートに必ず、それは入れないといけない。１、２年のスパンでは得られない信頼ある項目を彼は、すでにひとつ持っている」。
絶好調だった村上は右太もも裏の張りを訴え、１０日間のＩＬ入りとなった。一方、佐藤は２１年のルーキーイヤーから不調による一時的な抹消はあったものの、故障での戦線離脱はこれまで皆無。毎年、規定打席を当然のようにクリアしたなかで、各項目の数字を上げてきた。
仮にＭＬＢに活躍の場を移せば、レギュラーシーズンだけでもＮＰＢと比べ約２０試合増えるが、耐久性を懸念する必要性はすでになし。ポテンシャルが高いだけなく〝無事是名馬〟な側面も、虎の至宝の大きなアピールポイントとなる見込みだ。
