来春の第６回ＷＢＣで大会連覇を目指す野球日本代表・侍ジャパン。６日から始まった宮崎強化合宿では初招集の選手も多い中、井端ジャパンの根幹をなす主力選手が自覚ある行動で存在感を放った。

　投手陣を束ねる大勢（巨人）とともに、野手陣を背中でけん引しているのが牧秀悟内野手（２７＝ＤｅＮＡ）だ。前回大会の優勝メンバーで代表常連となった球界屈指の右の好打者。今回の合宿では、全体練習後に設けられている個別練習に毎日顔を出して打撃練習に励んだ。

　プロ５年目となった今季、牧は左手親指の靱帯を痛めて長期離脱。ポストシーズンで戦列復帰すると、侍の誇りを胸に長いシーズンを戦っている。連日の振り込みに「ケガをして多少バッティングも変わった。今は良いものもあるので、自分の形を固めるためにこうやって（量をこなして）いくのが一番いい。新たな発見もあって、すごく打っていて楽しい」と目を輝かせた。

　牧にとっては当たり前の居残り練習〝皆勤賞〟だが、今や代表でも影響力のある選手だ。周囲からは来春に迫ったＷＢＣだけではなく、その先の未来に向けても「尊い姿」と受け止められている。居残り練習を全日見守った松田野手総合コーチは「アップから帰るまでを見ていると、結果を出した選手の行動が分かる。『日本プロ野球を背負っている』という自覚がある」と最敬礼する。

　西川（ロッテ）ら初招集組には、技術や超一流の思考をスポンジのように吸収できるタイプが多い。今後、長く侍の中心を担っていく可能性のある選手がＮＰＢのトップオブトップが集まる機会に「真の一流たるゆえん」に触れられるメリットは大きい。かけられる言葉や目の前の行動がたとえ同じでも、実績ある者が示すほどに説得力は増すからだ。

　明るい性格で、チームのムードづくりにも長けた２７歳。代表首脳陣や関係者から一目置かれる理由が宮崎にあった。